Ovelhas e bactérias estão a ajudar a combater o coronavírus

Anticorpos que podem ajudar a combater o SARS-CoV-2, o vírus que causa a covid-19, estão a ser testados em ovelhas. Estes podem ser usados para desenvolver testes de diagnóstico.

O SARS-CoV-2, o vírus que causa a covid-19, funciona infetando o sistema respiratório. Se entrar nos pulmões, causa uma reação imune, que pode levar a pneumonia e até morte. Na Universidade de Dundee, foram identificadas 28 proteínas criadas pelo SARS-CoV-2 que produzem uma resposta imune no organismo. Estas proteínas são ferramentas vitais de investigação para o desenvolvimento de diagnósticos e para ajudar a entender como o vírus nos infecta e ataca.

Os vírus são codificados por informações genéticas chamadas ARN, que servem como uma planta de como elas estão reunidas. O “programa” contém informações sobre como replicar e como infetar e atacar o hospedeiro. Os cientistas podem aprender este código genético e usá-lo para combater o vírus.

O primeiro passo é pegar na sequência genética do vírus, convertê-la em ADN e copiá-la usando uma técnica conhecida como reação em cadeia da polimerase (PCR). O processo amplifica o material genético milhões de vezes. Esta sequência é então usada para programar bactérias para produzir as proteínas que compõem o vírus, permitindo que os cientistas as colham e preparem em grandes quantidades.

Essas proteínas serão introduzidas em ovelhas numa quinta escocesa. As ovelhas começam então a produzir anticorpos contra as proteínas virais e estas podem ser recolhidas das ovelhas a cada poucas semanas. Os anticorpos são então trazidos de volta aos laboratórios de Dundee e preparados para os seus vários usos. O produto final será enviado para laboratórios em todo o mundo para ser usado na luta contra a covid-19.

Os anticorpos que as ovelhas produzem podem ser usados para desenvolver testes de diagnóstico. Estes anticorpos ligam-se muito fortemente às proteínas virais e não reconhecem outras proteínas, como as do nosso corpo. Pode ser um pouco parecido com a chave da sua porta de casa. Existem milhões de chaves, mas apenas uma se encaixa perfeitamente na fechadura da sua porta e a abre.

No caso destes anticorpos, cada um se ajustará apenas à proteína viral para a qual foi projetado. Isto torna os anticorpos úteis para identificar cada parte do vírus, bem como o vírus completo, e entender como ele nos infeta e a melhor maneira de combatê-lo.

Uma aplicação, por exemplo, será uma técnica que pode identificar rapidamente a presença do vírus. Este tipo de teste pode ser usado para determinar se o vírus está presente numa amostra. Ainda que, talvez, o uso mais importante destas ferramentas seja o entendimento da biologia básica do vírus e a identificação de formas de derrotá-lo.

Acredita-se que certas partes do vírus sejam muito importantes nos processos pelos quais ele nos infeta ou ataca os nossos pulmões. Ser capaz de capturar e estudar essas partes do vírus possuindo anticorpos que os capturem e identifiquem especificamente vai permitir entender isso muito mais rapidamente.