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O icebergue A23a é o maior do mundo
Com uma superfície cerca de 30 vezes maior do que a área de Lisboa (ou duas vezes a da ilha da Madeira), o A23a é o maior icebergue do planeta. Depois de se libertar da plataforma de gelo Filchner-Ronne em 1986, este ano parou e ficou a rodopiar em vórtice. Agora, está de novo em movimento.
O colosso congelado está agora a deslocar-se pelos mares da Antárctida, depois de ter passado os últimos meses a andar em círculos.
As suas primeiras décadas de liberdade foram anticlimáticas: o A23a ficou ancorado no fundo do mar.
Até que, finalmente, em 2020, começou a avançar em direção ao Oceano Antártico, apenas para ficar preso por um vórtice de água no início deste ano.
Estes vórtices oceânicos específicos são conhecidos como colunas de Taylor, causadas pela presença de montanhas submarinas. As correntes circulantes daí resultantes podem dificultar a libertação da maioria dos icebergues, mas na verdade o A23a conseguiu-o.
Tendo escapado à coluna de Taylor que o aprisionava, o A23a, com uma massa de um bilião de toneladas, pode avançar para a fase seguinte de uma viagem que os cientistas continuam a acompanhar de perto.
“É emocionante ver o A23a em movimento novamente após períodos em que esteve preso”, diz o oceanógrafo Andrew Meijers, do British Antarctic Survey (BAS).
Esses períodos incluem mais de três décadas de imobilização no Mar de Weddell, preso pelo seu próprio tamanho e peso no fundo do oceano. O progresso interrompido do A23a abrandou significativamente o seu degelo.
No final do ano passado, o mega-iceberg voltou a mover-se, seguido pelo satélite Copernicus Sentinel-1 da ESA. Na mesma altura, os cientistas puderam observar o A23a mais de perto, recolhendo amostras das águas circundantes.
Sabemos que os icebergues podem fazer uma enorme diferença nos níveis de carbono e nutrientes na água à medida que derretem, o que, por sua vez, afecta as cadeias alimentares e a vida aquática sob as ondas.
“Estamos interessados em ver se seguirá o mesmo caminho que os outros grandes icebergues que se desprenderam da Antárctida”, diz Meijers. “E, mais importante ainda, qual o impacto que terá no ecossistema local“.
A equipa prevê que os ventos e as correntes levem o A23a para o Oceano Antártico, seguindo a Corrente Circumpolar Antárctica. Isso levá-lo-á para mais perto de uma área conhecida como “beco dos icebergues”, que tende a ser onde os icebergues maiores acabam.
Ao dirigir-se para a ilha da Geórgia do Sul, prevê-se que o A23a atinja águas mais quentes e derreta mais rapidamente. Isso significa que tudo o que apanhou do fundo rochoso do oceano e toda a poeira acumulada à sua superfície serão libertados na água.
Tendo em conta a sua escala, é difícil prever as consequências do degelo do A23a, mas estudos anteriores mostraram que o aumento do ferro proveniente do degelo dos glaciares pode aumentar os níveis de fitoplâncton, por exemplo, retendo uma parte do CO2 da atmosfera.
Tudo isto tem de ser ponderado em relação às desvantagens potencialmente catastróficas de um derretimento importante nos pólos – desvantagens que incluem a subida do nível do mar e a perda de habitat para os animais que vivem nestes glaciares e à volta deles.
Um novo estudo, publicado este mês na Nature, acaba também de associar a diminuição do gelo marinho antártico ao aumento das tempestades oceânicas.
“Sabemos que estes icebergues gigantes podem fornecer nutrientes às águas que atravessam, criando ecossistemas prósperos em zonas que, de outro modo, seriam menos produtivas”, afirma Laura Taylor, biogeoquímica da BAS.
“O que não sabemos é a diferença que determinados icebergues, a sua escala e a sua origem podem fazer nesse processo”, conclui a investigadora.
