Na sua órbita mais próxima, o asteróide 162173 Ryugu está apenas a cerca de 60.000 milhas da Terra. É apenas um quarto da distância até à Lua.
Em dezembro de 2020, a nave espacial Hayabusa2 trouxe para Terra amostras do asteróide Ryugu. A análise destas amostras lançou luz sobre a longa caminhada, de cerca de 4 mil milhões de anos e milhares de milhões de quilómetros de distância, na parte exterior do sistema solar. A viagem, até nós através do espaço, torna a história deste canto do universo no processo.
Estas descobertas são apenas uma parte das feitas por uma investigação internacional sobre amostras de superfície de Ryugu. A organização espacial japonesa JAXA’s Hayabusa 2, a missão Hayabusa 2, reuniu meticulosamente estes grãos de poeira de asteróides, trouxe-os de volta à Terra, e depois transmitiu-os para instalações de investigação em todo o mundo. Numerosas experiências são realizadas com estes pequenos fragmentos para tentar descobrir a sua composição e possíveis mecanismos de formação para o asteróide pai de onde vieram.
Esen Ercan Alp disse: “A contribuição chave do APS é uma técnica de raios X particular em que ele e a sua equipa são especializados. Chama-se espectroscopia Mössbauer — com o nome do físico alemão Rudolf Mössbauer — e é suscetível a pequenas alterações na química das amostras. Esta técnica permitiu-nos determinar a composição química destes fragmentos, partícula a partícula”. “O que eles e os seus colegas internacionais encontraram foi surpreendente“, disse, citado pelo Space.
“Há provas suficientes de que Ryugu começou no sistema solar exterior. Os asteróides encontrados nos alcances exteriores do sistema solar teriam características diferentes dos encontrados mais próximos do sol”.
“O APS encontrou várias provas que sustentam esta hipótese. Para um deles, os grãos que compõem o asteróide são muito mais finos do que seria de esperar se ele fosse formado a temperaturas mais elevadas. Para outro, a estrutura dos fragmentos é porosa, o que significa que, em tempos, eles seguraram água e gelo. As temperaturas mais baixas e o gelo são muito mais comuns no sistema solar exterior”.
O diâmetro dos fragmentos de Ryugu varia entre 400 microns, ou seis pêlos humanos, até um milímetro. No entanto, o feixe de raios X utilizado na linha de feixe 3-ID-B pode ser focalizado até 15 microns. A equipa foi capaz de medir cada fragmento inúmeras vezes. Através de todas as amostras, descobriram a mesma estrutura porosa e de grão fino.
Os cientistas encontraram uma composição química semelhante aos meteoritos que atingiram a Terra — especificamente um grupo chamado condritos CI, dos quais apenas nove são conhecidos por existirem no planeta — descobriram algo que distingue os fragmentos de Ryugu. As medições espetroscópicas revelaram uma enorme quantidade de pirrotita, um sulfureto de ferro que não se encontra em lado nenhum na dúzia de amostras de meteoritos.
O físico de Argonne Michael Hu explicou: “Os nossos resultados e os de outras equipas mostram que estas amostras de asteróides são diferentes dos meteoritos, particularmente porque os meteoritos passaram por uma entrada de atmosfera ardente, meteorização, e em particular oxidação na Terra. Isto é excitante porque se trata de uma amostra diferente, do exterior do sistema solar”.
O relatório descreve a história multi-bilionária de 162173 Ryugu, utilizando todos os dados disponíveis. Outrora pertenceu a um asteróide muito maior que teve origem há cerca de 4,5 mil milhões de anos, 2 milhões de anos após o sistema solar. Foi formado por várias substâncias, incluindo água e gelo de dióxido de carbono, dissolvido durante os três milhões de anos seguintes. Isto produziu uma superfície que era mais seca e um interior hidratado.
Este asteróide foi atingido por outra rocha espacial há cerca de um bilião de anos, o que o levou a fragmentar e a lançar detritos no espaço. Algumas destas peças acabaram por se juntar para formar o asteróide Ryugu que hoje vemos.
