China lançou um avião espacial secreto (e pode ter deixado algo na órbita da Terra)

A China testou com sucesso uma “nave reutilizável”, amplamente considerada um avião espacial que poderia permitir o acesso frequente e de baixo custo ao Espaço -, mas a missão continua envolta em mistério.

Este domingo, a agência de notícias estatal Xinhua relatou que o veículo tinha regressado ao seu “local de pouso programado” após uma missão de dois dias em órbita. O avião foi lançado um foguete Long March 2F na sexta-feira passada do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no Deserto de Gobi.

“O voo bem-sucedido marcou o avanço importante do país na pesquisa de naves espaciais reutilizáveis e espera-se que ofereça transporte de ida e volta conveniente e de baixo custo para o uso pacífico do Espaço”, escreveu a Xinhua.

De acordo com a revista Forbes, acredita-se que o local de pouso tenha sido no deserto de Taklamakan, no noroeste da China, embora isso não tenha sido confirmado oficialmente.

Segundo observadores independentes no solo, o veículo atingiu uma altitude de cerca de 350 quilómetros. O avião foi inicialmente lançado com uma inclinação orbital de cerca de 45 graus, mas realizou uma “manobra dogleg” para mudar a sua inclinação para 50 graus logo após o lançamento.

No entanto, a natureza exata do veículo em si e o que fez no Espaço permanece um mistério. Sabe-se que a China tem desenvolvido tecnologia de aviões espaciais, mas o anúncio repentino do lançamento “surgiu do nada”.

Não se sabe se o veículo do foguete era um protótipo de avião espacial projetado para, um dia, transportar humanos, ou algo semelhante ao avião espacial X-37B da Força Aérea dos Estados Unidos, usado para missões desconhecidas na órbita da Terra.

Uma fonte militar não identificada citada pelo jornal chinês South China Morning Post parece sugerir o último, dizendo, em relação ao veículo chinês,  “talvez se possa olhar para o X-37B dos Estados Unidos”. Segundo a mesma fonte, houve “muitas novidades neste lançamento”, o que significa que havia uma “necessidade de garantir que haja segurança extra” e, portanto, o sigilo em torno do lançamento.

Há também sugestões de que, como o X-37B, o veículo da China pode ter lançado algo em órbita. Relatos sugeriram que algo foi lançado duas órbitas antes do avião espacial regressar à Terra.

“As cápsulas da tripulação chinesa lançaram anteriormente pequenos satélites companheiros Banxing para monitorização”, escreveu o jornalista espacial da China Andrew Jones no SpaceNews. “Uma nave espacial experimental de nova geração lançou um módulo de tecnologia de descida e reentrada inflamável de teste em maio. A experiência sofreu uma anomalia durante a reentrada”.

Se este for realmente um avião espacial, a China será a terceira nação a ter enviado com sucesso tal veículo em órbita após os Estados Unidos e a União Soviética.