Quais eram os odores do passado? Cientistas estão a procurar recriar esses aromas para nos transportar centenas de anos atrás.
Desde os tempos do antigo pensador grego Aristóteles, supõe-se que existe uma hierarquia dos sentidos humanos. A visão surge como o mais importante, depois a audição, olfato, paladar e tato mais abaixo.
Mas se sentidos como o olfato recebem menos atenção no aqui e agora, eles quase não receberam quando se fala do passado. Quando pensamos em história cultural – talvez visitando um museu ou vendo arte clássica – tendemos a confiar exclusivamente nos nossos olhos.
No entanto, o sentido do olfato, quando entra em ação, pode ser poderosamente evocativo. Então talvez seja apropriado que os investigadores estejam a prestar muito mais atenção aos cheiros do passado.
Que tal esta pergunta, por exemplo: qual era o cheiro da vida quotidiana há 200 anos?
A maioria dos historiadores que consideraram isto tende a pensar que, uma vez que a higiene não era o que é agora, o cheiro avassalador da vida teria sido o odor do corpo humano.
A historiadora de arte Érika Wicky nunca questionou essa suposição até que folheou os jornais da época e começou a notar anúncios de vernizes sem odor. Isso lembrou-a de que os vernizes da época geralmente eram produtos químicos extremamente potentes e malcheirosos. Isto levou-a a perguntar como seriam os cheiros do estúdio de um artista.
Na altura, Wicky trabalhava no Laboratório de Pesquisa Histórica Rhône-Alpes em Lyon, França. Um dia, ouviu falar de um armário de mistura de cores que pertenceu ao pintor francês Fleury Richard, que trabalhou por volta da viragem do século XIX.
O armário foi preservado em ótimas condições nas entranhas do Museu de Belas Artes de Lyon. Estava abastecido com mais de 100 pigmentos e materiais de outros artistas, cada um embrulhado em papel, com notas afixadas de próprio punho pelo pintor dizendo o que cada um era.
“É um objeto bonito, mas perigoso”, disse Wicky. “Alguns dos pigmentos contêm 60% de arsénico”. Mas ela percebeu que este gabinete seria uma ótima fonte para explorar o cheiro do estúdio de um pintor.
Assim, Wicky começou um projeto chamado PaintOdor, com o objetivo de descobrir quais seriam os cheiros dominantes no estúdio de um pintor. Usando as evidências do gabinete e dos materiais escritos da época, e o conhecimento de outros especialistas, Wicky mostrou que existem quatro cheiros principais que pairavam no ar do estúdio de um pintor na época.
São eles o óleo de linhaça e a terebintina, que eram usados para misturar tintas a óleo; uma cola feita a partir de pele de coelho, que era usada pintada em telas para torná-las mais rígidas; e verniz, que era aplicado sobre a pintura acabada para protegê-la.
Perfumistas
Wicky tem colaborado com perfumistas da empresa suíça de aromas e fragrâncias Givaudan para recriar os cheiros desses materiais (alguns dos produtos químicos reais, como a terebintina, são tóxicos demais para serem usados).
O plano é usá-los numa exposição das pinturas de Richard no museu de Lyon no ano que vem. O plano é dar aos visitantes um folheto para guiá-los por uma exposição da qual poderão retirar adesivos para cheirar os odores dos materiais dos artistas.
Wicky está agora a terminar um livro sobre o seu projeto. E ela espera continuar a estudar o papel do cheiro na pintura clássica. A cientista destaca que o olfato também foi uma forma de os pintores adquirirem conhecimento.
Frequentemente, eles verificavam a composição dos pigmentos, que eram muito caros, queimando pequenas quantidades deles e cheirando-os — para verificar se os comerciantes não estavam a tentar enganá-los.
Um segundo estudo poderia ampliar muito mais o conhecimento sobre cheiros históricos. A equipa de cientistas publicou vários artigos a detalhar a sua metodologia. A esperança é que essa rede de conhecimento permita aos investigadores explorar como é que os cheiros evoluíram ao longo do tempo.
Uma parte interessante do estudo é que as pessoas reagem aos cheiros de maneira diferente. Existem certos cheiros que certas pessoas não conseguem detetar, por exemplo. E durante o projeto do Museu de Ulm, a equipa inventou algo que deveria representar o cheiro do inferno, retratado numa pintura.
Alguns visitantes acharam claramente desagradável, enquanto outros consideraram agradável demais para se encaixar num conceito tão aterrorizante quanto o inferno.
ZAP // Horizon
