Uma nova pesquisa aponta a pesca intensiva como a culpada pela diminuição do bacalhau do Báltico, que passou de mais de um metro de comprimento para apenas 50 centímetros nas últimas décadas.
Uma autópsia genética do bacalhau do Báltico oriental confirmou o que os pescadores e os biólogos suspeitavam há anos: a pesca comercial implacável não só reduziu a população outrora abundante, como também reprogramou permanentemente o ADN da espécie, favorecendo o crescimento atrofiado.
Numa investigação publicada a 25 de junho na Science Advances, uma equipa internacional liderada pelo ecologista marinho Thorsten Reusch, do Centro GEOMAR Helmholtz, na Alemanha, analisou 152 otólitos de arquivo — pequenos ossos da orelha que registam o crescimento anual de um peixe — retirados de bacalhau capturado entre 1996 e 2019.
Durante este período, o comprimento máximo do bacalhau do Báltico desceu de mais de um metro para apenas 50 centímetros, enquanto o peso médio desceu para uma fração do tamanho da palma da mão em relação aos níveis históricos.
Ao sequenciar o genoma de cada espécime, os cientistas identificaram dezenas de variantes genéticas ligadas ao tamanho do corpo. As variantes de peixes grandes têm vindo a desaparecer gradualmente do conjunto genético, à medida que a pesca industrial capturam os maiores indivíduos ano após ano. “A captura humana exerce uma das pressões de seleção mais poderosas da natureza”, disse Reusch.
O bacalhau no Báltico já foi tão abundante que as capturas atingiram um pico de 400 000 toneladas por ano no final da década de 1980. Mas, à medida que as redes se tornaram mais eficientes, os pequenos juvenis passaram a deslizar pelas malhas concebidas para reter apenas peixes de tamanho comercial.
Esta prática recompensou eficazmente os genes de crescimento lento e maturidade precoce, enquanto puniu os de tamanho grande. A UE impôs finalmente uma moratória de emergência à pesca do stock oriental em 2019, após os inquéritos terem mostrado um colapso populacional, mas o bacalhau manteve-se diminuto.
A equipa testou explicações alternativas, como o aquecimento da água do mar, a poluição e a diminuição das presas. Embora as temperaturas mais elevadas possam reduzir o tamanho dos peixes, a modelação mostrou que o declínio observado superou em muito o que o clima por si só poderia causar, refere o The Guardian.
A perda de diversidade genética acarreta riscos ecológicos a longo prazo. O bacalhau maior serviu historicamente como principal predador e sustentou uma pesca de biliões de euros; os peixes mais pequenos produzem menos ovos e são mais vulneráveis a choques ambientais. Se os bacalhaus de grande crescimento desaparecerem por completo, “a população poderá nunca recuperar a sua estatura anterior, mesmo que a pesca termine”, alertam os autores.
