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A infância é o período mais sensível para o neurodesenvolvimento, mas, infelizmente, pode ser perturbada de muitas formas – desde os maus tratos ou a negligência até à exposição à guerra e à violência.
Em 1966, a Roménia introduziu políticas extremas para aumentar a taxa de natalidade do país.
Isto levou ao abandono generalizado de crianças, que acabaram em orfanatos, em condições terríveis, onde não recebiam cuidados, atenção ou amor.
Apesar de trágica, esta infame “experiência natural” permitiu tirar algumas conclusões sobre os efeitos dos traumas precoces no cérebro.
Um estudo publicado em 2020 na PubMed, revelou que muitas destas crianças tinham volumes cerebrais mais pequenos, o que explicava parcialmente o seu fraco desempenho cognitivo. Esta atrofia era mais grave nas crianças que tinham passado mais tempo em instituições.
Uma questão de stress
Compreender os efeitos neurobiológicos da adversidade na infância pode ajudar os cientistas a compreender e a tratar os seus efeitos psicológicos a longo prazo.
Há evidências de que estas afetam particularmente o principal sistema de regulação do stress, conhecido como eixo hipotálamo-hipófise-adrenal.
A atividade deste sistema pode ser medida através de hormonas como o cortisol, conhecidas coletivamente como glucocorticóides. Em quantidades normais, o cortisol ajuda a mobilizar o organismo para fazer face a ameaças ou desafios.
No entanto, quantidades excessivas podem ser prejudiciais. Por exemplo, as crianças expostas à guerra apresentam níveis elevados de cortisol e de imunoglobulina A na saliva, o que também indica uma elevada atividade do sistema imunitário.
Alterações no cérebro
As marcas da adversidade no cérebro também podem ser mais localizadas. Uma das áreas mais sensíveis aos efeitos do stress é o hipocampo, uma estrutura crucial na formação de memórias e na orientação espacial, entre outras funções.
Esta sensibilidade deve-se à sua elevada concentração de recetores de glucocorticóides, as “hormonas do stress”, que estão presentes em níveis elevados nas famílias expostas à guerra.
O maior e mais recente (2024) estudo sobre o assunto relatou uma redução de 17% no tamanho do hipocampo entre crianças expostas a três ou mais eventos traumáticos em comparação com aquelas que não sofreram nenhum.
Os dois tipos de traumas
É importante notar que a adversidade varia não só em termos de gravidade, mas também em termos de tipo.
Os abusos ou maus-tratos conduzem a traumas por comissão; enquanto a negligência ou privação conduzem a traumas por omissão.
Uma revisão sistemática de investigação de 2019 concluiu que a adversidade criada por comissão – como o abuso físico ou sexual ou a exposição à violência baseada no género – afeta as estruturas límbicas e paralímbicas, incluindo a amígdala e o córtex insular.
Estas áreas fazem parte do “sistema de alerta” do cérebro e o abuso faz com que estejam constantemente hiperativas. Isto, por sua vez, provoca reações extremas a estímulos inofensivos, como acontece na perturbação de stress pós-traumático.
Em contrapartida, a negligência tende a afetar as áreas pré-frontais do cérebro, que são responsáveis por processos mais complexos, como o planeamento e o raciocínio.
Este último aspeto foi claramente observado no estudo já referido sobre crianças acolhidas pelo Estado romeno, onde a ausência de cuidados resultou em atrofia cerebral e défices cognitivos.
Diferentes tipos de adversidade podem também afetar o desenvolvimento de formas opostas: um estudo de 2018 concluiu que a negligência atrasa a maturação, enquanto os maus-tratos a aceleram.
E até os genes mudam
Uma das descobertas mais impressionantes deste século é que as circunstâncias e o ambiente podem alterar os mecanismos genéticos.
Isto acontece através de um processo chamado epigenética, segundo o qual certos genes se exprimem em maior ou menor grau consoante o ambiente em que se vive.
Verificou-se que as crianças maltratadas, por exemplo, apresentam uma expressão genética oposta à esperada (elevada expressão de genes que normalmente têm baixa atividade, e vice-versa).
Os maus-tratos na infância também causam “envelhecimento genético”: um padrão de expressão genética mais avançado do que o habitual para a idade de uma pessoa. Este envelhecimento está também associado a um maior risco de sintomas depressivos.
Outra descoberta surpreendente é que algumas alterações epigenéticas podem ocorrer durante o desenvolvimento embrionário.
Outro estudo, sobre a trágica fome holandesa de 1944, revelou que as pessoas cujas mães tinham passado fome durante o início da gravidez apresentavam alterações na expressão de genes relacionados com o metabolismo.
Isto explica, em parte, os seus elevados índices de massa corporal e triglicéridos no sangue, em comparação com os irmãos que tiveram mais sorte e não sofreram de fome durante a gravidez.
A neurobiologia da resiliência
É importante não ser derrotista: o cérebro é altamente maleável e muitos indivíduos conseguem ultrapassar as adversidades precoces. Em psicologia, este processo é designado por resiliência.
Num dos grupos de crianças romenas adotadas, observou-se que os défices de QI diminuíram ao longo dos anos após o acolhimento, até se aproximarem dos níveis normais. Além disso, as crianças que estiveram nestas instituições durante menos de seis meses apresentaram, desde o início, valores normativos para todas as variáveis estudadas.
A investigação sobre a resiliência está apenas a começar a revelar os fatores neurobiológicos e psicossociais que atenuam o impacto do stress grave e crónico. Nalgumas pessoas, isto pode mesmo permitir o que se designa por crescimento pós-traumático.
