Sonja Wild / UC Davis
Esquilo terrestre da Califórnia corre com uma ratazana que caçou na boca
Nas colinas verdejantes do Parque Regional de Briones, na Califórnia, os esquilos não são o que parecem. Estes familiares roedores, conhecidos por comerem frutos secos e sementes, foram vistos a caçar e a decapitar ratazanas, numa adaptação alimentar horrível.
Em vez de se limitarem a encher as bochechas de frutos, nozes ou sementes, os esquilos terrestres da Califórnia são agora conhecidos por caçar, matar, decapitar e consumir ratazanas, uma espécie aparentada de roedor.
Num novo estudo, publicado na quarta-feira no Journal of Ethology, os cientistas afirmam que este comportamento pode ser um sinal de resistência a pressões ambientais.
“Isto foi chocante“, afirma a autora principal do estudo, Jennifer E. Smith, professora de biologia na Universidade de Wisconsin-Eau Claire, num comunicado. “Nunca tínhamos visto este comportamento antes”.
A maioria das pessoas está muito familiarizada com os esquilos, habituada a ver os animais nas suas ruas ou nos seus quintais.
Mais familiarizada ainda está Jennifer Smith, líder desde 2013 do Projeto de Ecologia Comportamental de Longo Prazo dos Esquilos Terrestres da Califórnia, que monitora a genética dos esquilos, o comportamento social e as respostas fisiológicas ao stress na área da Baía de São Francisco.
Mas mesmo com o seu conhecimento profundo destes roedores, conta a Smithsonian, só este ano é que a sua equipa de investigação observou esquilos terrestres a procurar ativamente e a comer carne.
A descoberta inicial foi feita por investigadores universitários, que regressaram do local de campo no Parque Regional de Briones no início deste ano com vídeos do comportamento dos esquilos para mostrar aos seus incrédulos supervisores.
“No início, questionámos o que se estava a passar”, explica Smith. “Mas ver os vídeos foi espantoso e mudou a minha perspetiva sobre uma espécie que passei os últimos 12 anos da minha vida a estudar.”
Smith e a sua equipa documentaram 74 interações entre esquilos terrestres e ratazanas entre junho e julho. Em 42% das interações, os esquilos caçavam os roedores mais pequenos.
“A partir daí, vimos esse comportamento quase todos os dias”, afirma Sonja Wild, investigadora de pós-doutoramento na Universidade da Califórnia, Davis, que co-dirige o projeto com Smith, no comunicado. “Quando começámos a procurar, vimo-lo em todo o lado“.
Embora sejam maioritariamente vegetarianos, sabe-se há muito tempo que os esquilos consomem ocasionalmente insetos, ovos de pequenas aves ou carne deixada de lado pelos humanos. Mas o estudo direto do comportamento de caça dos esquilos continua a ser raro.
Na maioria dos casos registados no estudo, um único esquilo perseguia uma ratazana em campo aberto, em vez de ficar à espera ou caçar em grupo. Por vezes, com um movimento de perseguição e um salto, o esquilo agarra a ratazana, prende-a com as patas dianteiras, morde-lhe o pescoço e retira-lhe a cabeça.
Depois, o esquilo arrancava o pelo da ratazana para expor a cartilagem, a carne e os órgãos, ou arrancava a carne diretamente do tronco.
Os autores do estudo sugerem que esta mudança na dieta é uma resposta a uma população de ratazanas em expansão.
Usando relatórios de cientistas cidadãos no iNaturalist, uma aplicação que permite aos utilizadores enviar fotografias de plantas e animais avistados, os investigadores descobriram que a abundância de ratazanas no estado foi sete vezes maior este ano do que a média de dez anos, e os avistamentos foram particularmente elevados no Parque Regional de Briones.
“O que é mais impressionante e incrível é a rapidez com que eles mudaram o seu comportamento para este aumento local da abundância de ratazanas”, diz Smith a Julianna Bragg da CNN.
“É uma forma maravilhosa de capitalizarem um recurso muito abundante para fornecerem sustento suficiente para muitos esquilos usarem”, diz John Koprowski, biólogo da vida selvagem da Universidade de Wyoming que não esteve envolvido no estudo, à CNN.
Esquilos de todas as idades e sexos participaram na caça à ratazana, uma indicação de que esta flexibilidade alimentar está generalizada na espécie e pode servir como um mecanismo de sobrevivência crucial em resposta a condições ambientais flutuantes, especialmente em áreas com elevadas populações humanas.
“Perante as agressões humanas, como as alterações climáticas e a seca, estes animais são resistentes e têm o potencial de se adaptarem para viver num mundo em mudança”, conclui Smith.
