Quando sofrem de falta de nutrientes, algumas bactérias podem sobreviver entrando em sono profundo ou no modo “zombie” – isso pode ajudar-nos a aprender mais sobre como tratar infeções no futuro.
Esta estratégia de sobrevivência foi chamada de crescimento oligotrófico. Todos os processos nos organismos unicelulares abrandam até um nível extremamente baixo, até que voltem a condições mais favoráveis.
Os investigadores por trás do estudo usaram a bactéria não patogénica Bacillus subtilis, e em particular uma variedade que não poderia formar uma camada protetora chamada endosporos – outro truque de sobrevivência que as bactérias costumam usar, cercando-se de um “escudo” e basicamente desligando-se quando encontram condições adversas. Dentro do endosporo, as bactérias estão num “estado dormente”.
Nesta última experiência, os cientistas descobriram que, quando as bactérias estavam famintas de nutrientes, não podiam recuar para o seu estado de dormência. Mas também não estavam ativos – por isso, algo mais deveria estar a ocorrer.
“Nós mostramos que as células famintas não estão dormentes, mas estão a crescer e a dividir-se” – ainda que muito lentamente, segundo a equipa no seu trabalho publicado na revista Nature
A distinção do estado endósporo ou dormente é crucial: as bactérias continuaram a dividir-se quando no novo estado de crescimento oligotrófico, embora cerca de cem vezes mais lentamente do que o habitual, o que não acontece com os endosporos.
“Vimos diferenças claras entre o estado ativo, o estado dormente e este estado”, disse o Leendert Hamoen, da Universidade de Amesterdão, na Holanda. “Normalmente, Bacillus é em forma de bastonete, mas as bactérias famintas encolheram até ficarem quase esféricas. Todos os tipos de processos que são normalmente ativos na bactéria foram alterados. Mas não pararam completamente, como acontece quando a bactéria se retira para um esporo em estado dormente”.
A formação de endosporos também consome muita energia para as bactérias, tanto que nem sempre se podem recuperar ou “acordar” adequadamente. Parece que as bactérias podem recuperar deste novo estado zombie com mais facilidade – retornando potencialmente após uma dose de antibióticos.
Os cientistas estão atualmente a tentar encontrar novas soluções para combater os insetos que se tornaram resistentes aos melhores antibióticos, algo que esta última investigação poderia ajudar.
O próximo desafio é ver se o crescimento oligotrófico pode acontecer também noutros tipos de bactérias. Estes microrganismos podem ser compostos apenas por uma única célula, mas continuam a surpreender os cientistas com o tipo de truques complexos de que são capazes.
“Se mais bactérias forem capazes de mudar para este estado, isso lançará uma nova luz sobre, entre outras coisas, como as bactérias podem escapar dos antibióticos“.
ZAP // Science Alert
