A Starlink de Musk é vital para a Ucrânia. Por que razão é tão controversa?

A SpaceX de Elon Musk começou a oferecer acesso gratuito ao seu serviço de internet Starlink à Ucrânia pouco depois da invasão em grande escala pela Rússia em 2022.

Os benefícios estratégicos eram claros: o Starlink proporcionaria acesso à internet ao povo e ao exército ucranianos após a Rússia ter interrompido as conexões de internet.

A tecnologia tem sido fundamental na orientação dos ataques com drones da Ucrânia a tanques e posições russas.

No entanto, segundo os serviços de inteligência da Ucrânia, os soldados russos têm utilizado a tecnologia há meses nos territórios que ocupam. Isso significaria que a Rússia estava a contornar as sanções, importando produtos através de terceiros.

O operador do Starlink e o governo russo negaram as alegações.

A SpaceX, que é proprietária da Starlink, afirma que não está envolvida em negócios com o governo russo ou com o exército do país. A empresa declarou num comunicado que, se descobrisse que terminais Starlink estavam a ser utilizados por partes não autorizadas, investigaria e potencialmente desativaria o terminal.

O Kremlin disse que os terminais Starlink não estavam certificados para uso na Rússia, nem tinham sido oficialmente entregues ao país, e que, portanto, era impossível que estivessem a ser utilizados.

Como funciona a Starlink?

O programa Starlink fornece internet a regiões com infraestruturas de telecomunicações escassas, como no mar, em áreas rurais remotas ou em regiões onde o governo restringe o acesso à internet.

A Starlink proporciona acesso à Internet transportando dados através da luz, de forma semelhante a um cabo de fibra ótica. Essa transferência é facilitada por uma rede de pequenos satélites que comunicam com receptores terrestres designados.

A SpaceX tem cerca de 3000 satélites em órbita baixa da Terra, uma secção do espaço abaixo de uma altitude de 2000 quilómetros da superfície terrestre. Os satélites partilham uma órbita com o telescópio espacial Hubble e a Estação Espacial Internacional.

A SpaceX começou a lançar satélites Starlink em 2019. A empresa disse que planeia expandir a rede para até 12.000 satélites, com uma possível extensão para 42 mil.

Como outros serviços de internet por satélite, vários componentes são necessários no solo e no céu para fornecer acesso à internet através do Starlink.

Primeiro, para conectar dispositivos como telemóveis e computadores aos satélites próximos, é necessário um dispositivo recetor no solo.

Esse dispositivo conecta de forma independente a antena receptora, que se assemelha a uma antena parabólica de TV, a um satélite disponível e a conexão à internet é estabelecida.

A Starlink vale a pena para utilizadores privados?

A Starlink não é o primeiro serviço a oferecer internet suportada por satélite, mas tem algumas vantagens sobre os seus concorrentes. Os satélites da Starlink orbitam a Terra a uma altitude de 328 a 614 quilómetros, significativamente mais baixa do que a dos seus concorrentes. O HughesNet, um dos principais concorrentes da Starlink, orbita a terra a uma altitude de 35 mil quilómetros.

A sua baixa órbita permite que os dados da Starlink viajem dez vezes mais rápido do que os do HughesNet.

Até agora, a Starlink está disponível em 40 países, que incluem partes dos EUA e do Canadá, centro e sul da Europa, partes da América Latina e sul da Austrália. Em outras palavras, muitas áreas para as quais a Starlink foi originalmente destinada ainda não têm cobertura completa.

Isso pode ser parcialmente devido ao fato de que a internet por satélite da Starlink é muito cara. O receptor custa sozinho $600 (€620) enquanto a taxa de uso mensal é de mais $110.

A internet por satélite dificilmente vale a pena em regiões com boa ou satisfatória cobertura de rede, a menos que alguém viaje frequentemente de barco ou autocaravana e queira uma conexão à internet poderosa e permanente em regiões remotas.

Por que o programa Starlink é tão controverso?

Internet rápida para todos em todos os lugares soa promissor à primeira vista. Mas a internet por satélite Starlink é controversa.

A provisão da Starlink à Ucrânia ocorreu como um acordo público entre Musk e Mykhailo Fedorov, Vice-Primeiro Ministro da Ucrânia e Ministro da Transformação Digital, através da plataforma de mensagens online X (anteriormente Twitter) — ou seja, sem qualquer debate público ou supervisão governamental.

Existem também preocupações sobre o que aconteceria se Musk vendesse o projeto privado Starlink ao maior licitante após a conclusão. O que aconteceria se Estados totalitários ou empresas privadas com ainda menos supervisão governamental do que a SpaceX ganhassem controlo sobre esta rede?

A Starlink desempenha um papel importante para a Ucrânia na sua guerra com a Rússia, que entra no seu terceiro ano.

Mas a Ucrânia e a SpaceX tiveram as suas diferenças. Um desses desacordos surgiu quando o chefe da SpaceX, Elon Musk, afirmou ter impedido um ataque ucraniano a uma frota russa no Mar Negro, recusando-se a ativar terminais Starlink ao redor da península da Crimeia.

Aglomerado de satélites e detritos espaciais

Existem também preocupações de que a SpaceX esteja a “sobrecarregaro” a nossa órbita com satélites privados. O primeiro satélite Sputnik foi lançado ao Espaço em 1957, e desde então seguiram-se cerca de 8500 lançamentos de satélites. Espera-se que a rede Starlink inclua 42 mil satélites nos próximos anos, o que preocupa os especialistas que temem que a nossa órbita fique sobrelotada, colocando outros satélites em risco e dificultando a capacidade dos astrónomos de fazer observações a partir da Terra.

Os satélites Starlink já são culpados por quase-colisões com outros satélites devido ao excesso de lotação na região da órbita terrestre baixa, levando os especialistas a alertar para as possibilidades de acumulações em cadeia no Espaço se a lotação continuar. Os satélites são programados para alterar automaticamente as suas trajetórias para evitar possíveis colisões, o que pode desencadear reações em cadeia quando outros satélites reagem à mudança de direção.

Outro problema é a vida útil comparativamente curta dos satélites Starlink de Musk, que param de funcionar após cerca de cinco anos. Em vez de regressarem à Terra uma vez que deixam de funcionar, permanecem no Espaço, causando uma acumulação contínua de detritos espaciais.

Alguns satélites antigos queimam-se ao reentrar na atmosfera da Terra, mas novos satélites devem ser constantemente lançados ao Espaço para evitar lacunas na rede.