O preço do carvão disparou em 2021. O que significa isto para a neutralidade de carbono?

O preço do carvão disparou em flecha, estando quase quatro vezes mais caro do que no ano passado. Serão isto boas notícias para atingir a neutralidade de carbono?

Passaram-se apenas alguns dias desde que o último relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) sinalizou as terríveis consequências das alterações climáticas induzidas pelo homem.

No centro desta advertência severa do Secretário-Geral da ONU António Guterres e dos cientistas por trás do relatório estava a necessidade urgente de reduzir fortemente a dependência do carvão.

“Este relatório deve soar como uma sentença de morte para o carvão e os combustíveis fósseis, antes que eles destruam o nosso planeta”, disse Guterres, numa declaração publicada na página da ONU esta segunda-feira.

No entanto, no período que antecedeu a publicação, e ausente das manchetes das principais notícias, esteve a subida constante dos preços do carvão: 85 euros por tonelada em junho, 110 euros em meados de julho e mais de 145 euros hoje. Isto é quase quatro vezes mais o preço de setembro do ano passado.

O aumento dos preços pode ser atribuído diretamente ao ressurgimento da procura após o auge da pandemia — especialmente nos mercados emergentes da Ásia, como China e Índia, mas também no Japão, Coreia do Sul, Europa e Estados Unidos. A procura por eletricidade, que permanece intimamente associada ao carvão, deverá ter aumentado 5% em 2021 e mais 4% em 2022.

Do lado da oferta, há também alguns problemas como a China não conseguir adquirir carvão da Austrália devido a uma proibição de importação e pequenas interrupções na exportação dos principais produtores Indonésia, África do Sul e Rússia.

Mas não há problemas de abastecimento a longo prazo, já que os principais países produtores não reduziram a sua produção ou capacidade de exportação. Os preços não devem, portanto, permanecer altos por muito tempo.

O renascimento da procura mundial por energia significa que a economia mundial está a recuperar da pandemia, mas o aumento nos preços do carvão é um lembrete de como a energia ainda depende de combustíveis fósseis.

O consumo global de energia totalizou 556 exajoules em 2020, sendo o petróleo, o carvão e o gás natural responsáveis por 31%, 27% e 25% do total, respetivamente. Isto somado são mais de quatro quintos do total.

O carvão tem dois usos principais, geração de eletricidade e fabrico de aço, sendo o primeiro responsável por cerca de dois terços do que é consumido. Quanto mais rápido pudermos remover o carvão da geração de eletricidade, maior será a probabilidade de atingir as metas do Acordo de Paris.

No entanto, o carvão parece ser persistente, se não teimoso, quando se trata da sua eliminação.

A realidade é que o carvão faz sentido para os negócios. As centrais termoelétricas a carvão há muito são grandes o suficiente para tornar os custos de construção economicamente viáveis, com as maiores centrais a ostentarem uma capacidade de 5 GW. O combustível é relativamente barato na maioria das vezes, e os maiores consumidores, China, Estados Unidos e Índia, todos desfrutam de fornecimentos politicamente seguros.

A produção de energia com carvão é estável e previsível, tornando-a adequada para garantir o nível mínimo de eletricidade de que um país precisa continuamente — conhecido como carga de base.

Isto traduz-se em fluxos estáveis de receita em muitos países, o que torna esta fonte de energia atraente para os investidores. Quando se trata de segurança de abastecimento, acessibilidade e sustentabilidade, o carvão atende aos dois primeiros com facilidade, mesmo que deixe uma grande mancha suja no terceiro.

Na Alemanha, o uso de carvão foi igualado pelo vento, enquanto no Reino Unido o carvão é usado apenas como reserva. Da mesma forma, o Japão e a Coreia do Sul estão a expandir o seu gás natural, energia nuclear e energias renováveis num esforço para reduzir o impacto do carbono na sua geração de eletricidade. Até a China juntou-se aos esforços adicionando uma nova capacidade solar e eólica.

No entanto, é claramente difícil, do ponto de vista dos negócios, eliminar o carvão em todo o mundo: o ocidente basicamente exportou o problema para a China porque grande parte da indústria pesada mundial mudou-se para lá.

As centrais a carvão são investimentos a longo prazo, geralmente de 40 a 50 anos. Uma fábrica construída em 2000 está apenas na metade da sua vida, portanto, encerrá-la agora, por mais desejável que seja, arruinaria a economia para os investidores.

A menos que os preços do carvão permaneçam permanentemente altos — o que é improvável —, ou o custo das emissões de carbono seja mais proibitivo devido a impostos ou esquemas de comércio de carbono (possível, mas talvez não em todos os lugares), ou haja intervenção governamental direta nas centrais de desativação, o carvão ainda pode surpreender-nos todos e persistir por mais tempo do que esperamos.