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Teoricamente, sim, é possível transformar outro metal em outro. No entanto, isso estaria longe de ser um negócio lucrativo.
Em busca de prestígio e riqueza, as pessoas da Europa medieval trabalharam em vão para transformar metais comuns em ouro. Hoje em dia, este processo, conhecido como crisopéia, é geralmente descrito apenas como um sonho alquímico.
Mas será que existe alguma ciência que demonstre que os metais podem mesmo ser transformados em ouro? De facto, existe. No entanto, estaria longe de ser rentável.
Como conta a Live Science, quando o conceito ressurgiu na Europa medieval, foi com um objetivo puramente prático – converter um metal barato em ouro era um caminho seguro para a riqueza.
No entanto, o aparecimento da ciência moderna durante os séculos XVII e XVIII desacreditou gradualmente estas ideias e a alquimia foi abandonada em favor das novas disciplinas da química e da física.
Mas os cientistas nucleares guardaram para sempre os segredos desta transformação lendária. Hoje, sabemos que a identidade de um elemento é determinada pelo número de protões no seu núcleo. Os muito cobiçados átomos de ouro contêm 79 protões, enquanto o chumbo tem 82.
“O núcleo é mantido unido pela força forte e é muito difícil remover um protão ou um neutrão”, explicou, à Live Science, Alexander Kalweit, um físico que trabalha no Grande Colisor de Hádrons no CERN, na Suíça.
No entanto, a reorganização destes componentes fundamentais de um átomo significa que, teoricamente, é possível converter um elemento noutro.
“Se tivermos energia suficiente, podemos efetivamente realizar essas operações. Quando se retiram três protões do núcleo de chumbo, cria-se um núcleo de ouro”, detalhou Kalweit.
Essa transformações já foram feitas
A primeira transmutação bem sucedida de outro metal em ouro foi feita em 1941, quando cientistas de Harvard utilizaram um acelerador de partículas para disparar núcleos de lítio e deutério em átomos de mercúrio, que contém mais um protão do que o ouro.
As partículas de alta energia arrancaram protões e neutrões dos núcleos de mercúrio, criando três isótopos radioativos de ouro de curta duração, que rapidamente decaíram porque os núcleos de alta energia eram instáveis.
Quarenta anos mais tarde, este feito extraordinário foi repetido pelo vencedor do Prémio Nobel da Química, Glenn Seaborg, no Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, na Califórnia.
A sua equipa investigava a fragmentação de núcleos de bismuto em colisões relativistas (à velocidade da luz) e converteu vários milhares de átomos do elemento em ouro, bombardeando a amostra com núcleos de carbono e néon num acelerador de partículas.
Atualmente, as equipas de investigação em aceleradores de partículas de todo o mundo continuam a reportar a produção de ouro como um subproduto das suas experiências.
No Large Hadron Collider, por exemplo, a equipa de Kalweit está a investigar as colisões de iões de chumbo a velocidades próximas da velocidade da luz.
No entanto, é pouco provável que atualmente os físicos nucleares alguma vez consigam obter lucros sintetizando ouro num acelerador de partículas.
Longe de ser um negócio lucrativo
As despesas de construção e funcionamento de uma instalação como o Large Hadron Collider são astronómicas quando comparadas com o valor do volume de ouro produzido.
Estima-se que as experiências de Seaborg nos anos 80 custaram cerca de um trilião de vezes o preço do ouro que produziram.
Além disso, a raridade das interações interessantes significa que os investigadores têm de percorrer milhares de milhões de pontos de dados para identificar os átomos transformados.
“Desde os anos 40, muitas experiências produziram ouro. Mas o que é comum a todas elas é que nenhuma está sequer remotamente perto de ser rentável”, disse Kalweit.
