Congresso de Ciências Europlanetárias
Nem azuis como a Terra nem vermelhos como Marte, a maioria dos planetas potencialmente habitáveis devem ser pontos amarelos com climas mais frios e secos do que o nosso planeta.
Lembra-se de todos os planetas habitáveis que vimos em filmes de ficção científica? Há o invernal Hoth da Guerra das Estrelas, por exemplo, e o esmagadoramente quente Arrakis de Dune. Já os astronautas de Interestelar visitaram um mundo oceânico e um mundo rochoso desertificado.
Apesar de todas as suas diferenças, esses lugares ainda eram o que eles chamam de mundos habitáveis da classe M de Star Trek. Claro que não eram todos como a Terra, mas isso tornava-os excitantemente alienígenas para as formas de vida que apoiavam.
No Universo real, parece que mundos extraterrestres não exatamente como o nosso podem ser a norma. A Terra pode ser o verdadeiro mundo alienígena.
De acordo com um par de investigadores na Europa, pontos azuis pálidos como o nosso planeta provavelmente não são tão comuns. Em vez disso, muitos planetas habitáveis podem ser mais frios e secos do que o nosso. Além disso, como podem não ter tanta água, esses lugares podem parecer mais pontos amarelos pálidos.
Os cientistas planetários Tilman Spohn e Dennis Höning modelaram possíveis exoplanetas para ver como a evolução dos continentes e os ciclos planetários da água poderiam moldar o desenvolvimento de mundos habitáveis — e concluíram que os planetas têm aproximadamente 80% de probabilidade de serem cobertos principalmente por terra.
Ou seja, eles teriam principalmente paisagens continentais. Outros 20% dos mundos possivelmente habitáveis provavelmente seriam principalmente oceânicos. Uma pequena percentagem (menos de 1%) seria semelhante à distribuição terra-água da Terra.
“Nós, terráqueos, desfrutamos do equilíbrio entre áreas terrestres e oceanos em nosso planeta natal”, disse Spohn, diretor executivo do Instituto Internacional de Ciências Espaciais em Berna, na Suíça. “É tentador supor que uma segunda Terra seria exatamente como a nossa, mas os nossos resultados de modelagem sugerem que esse provavelmente não será o caso.”
Diferenças nos planetas habitáveis
Então, por que é que os planetas habitáveis seriam tão diferentes do “pálido ponto azul” de Carl Sagan? A “aparência” de cada exoplaneta depende de várias características. Estes variam de sua estrutura à estrela que orbitam.
Na Terra, o crescimento dos continentes pela atividade vulcânica e a sua erosão com as condições meteorológicas são bastante equilibrados. A vida prospera aqui. Muitas plantas, por exemplo, dão-se bem em terra. É aí que têm acesso ao amigável Sol para fazer a fotossíntese. Esse processo permite que transmitam energia e nutrientes pela cadeia alimentar.
A vida também prospera nos oceanos e eles fornecem uma enorme quantidade de água que aumenta a precipitação. Os recursos hídricos oceânicos impedem que o clima atual da Terra se torne muito seco.
A geologia também desempenha um papel importante. O principal motor das placas tectónicas da Terra é o calor interno. “Isso impulsiona a atividade geológica, como terremotos, vulcões e construção de montanhas, e resulta no crescimento dos continentes”, disse Spohn.
“A erosão da terra faz parte de uma série de ciclos que trocam água entre a atmosfera e o interior. Os nossos modelos numéricos de como esses ciclos interagem mostram que a Terra atual pode ser um planeta excepcional e que o equilíbrio da massa terrestre pode ser instável ao longo de bilhões de anos. Embora todos os planetas modelados possam ser considerados habitáveis, a sua fauna e flora podem ser bem diferentes.”
Nem todos os planetas portadores de vida são semelhantes
A boa notícia aqui é que as proporções de massa de terra em relação ao oceano permitem uma definição bastante ampla de “habitável”. Um mundo oceânico, com menos de 10% de terra, por exemplo, pode tornar-se um planeta húmido e quente. Pode ser semelhante à Terra depois de se recuperar do impacto que ajudou a matar os dinossauros.
Isso faz sentido, pois os modelos em que Spohn e Höning trabalharam mostram que as temperaturas médias da superfície nesses mundos seriam mais parecidas com as da Terra. Tal mundo poderia estar repleto de formas de vida.
Os planetas com menos de 30% de oceanos teriam temperaturas mais frias e climas mais secos. Podem ter desertos frios e possivelmente algumas camadas de gelo. Sabemos de regiões semelhantes aqui na Terra e que a vida pode prosperar em tais ambientes.
Aqui está outro pensamento intrigante. A Terra que conhecemos hoje é diferente de como era em várias outras partes da sua história. Por exemplo, pode haver mundos com condições semelhantes às que nosso planeta enfrentou durante a Idade do Gelo. A vida floresceu aqui durante esses tempos, e tal mundo seria bastante habitável. Curiosamente, as pessoas que viveram no nosso planeta durante esse período há 10 000 anos atrás achariam esses lugares confortáveis e familiares.
A contagem de exoplanetas confirmados conhecidos é agora superior a 5000. Alguns são habitáveis. Outros não são. Alguns são super-Terras, outros são supergigantes gasosos. Mas é apenas uma questão de tempo até que os cientistas planetários encontrem um ponto pálido de um mundo. É interessante pensar que, seja azul ou amarelo, pode ser acolhedor para a vida.
ZAP // Universe Today
