Com apenas 30mm, a formiga-cabo-verde tem enormes mandíbulas e um ferrão maior que o próprio corpo — que provoca a picada mais dolorosa do mundo. É uma “dor pura, intensa e brilhante”, que pode durar horas e, em alguns casos, até um dia inteiro, diz um entomologista que o sabe por experiência própria.
Alguns dos animais mais pequenos do mundo são perigosamente enganadores.
Todos sabemos que certos insetos picam de forma dolorosa, e a maioria de nós já sentiu a ferroada de uma vespa ou de uma abelha.
A rã-dourada-venenosa (Phyllobates terribilis), por exemplo, é o anfíbio mais tóxico do planeta e, em alguns casos, a quantidade de veneno que segrega pela pele pode matar até 10 pessoas.
Estes minúsculos inimigos tóxicos medem, em média, apenas 2,5 centímetros de comprimento — algo notável se considerarmos que esta espécie é frequentemente apontada como um dos, senão o mais venenoso animal do mundo.
Felizmente, a rã-dourada-venenosa existe apenas numa pequena zona da floresta tropical colombiana. Mas há muitas outras criaturas diminutas capazes de provocar dores intensas aos seres humanos.
A maior parte das pessoas nunca terá de sentir a picada da formiga-cabo-verde, que, segundo um entomologista, é a mais dolorosa do mundo — apesar de medir apenas cerca de 2,5 centímetros.
A formiga-cabo-verde vive nas florestas tropicais da América Central e do Sul e, embora seja pequena em termos gerais, é uma das maiores espécies de formigas existentes.
Mede entre 18 e 30 milímetros de comprimento e pesa no máximo 60 miligramas. Com seis patas e corpo segmentado, é inconfundivelmente uma formiga, mas possui algumas características que a tornam mais imponente do que a típica formiga-preta de jardim.
As rainhas têm asas até ao acasalamento e são ligeiramente maiores do que as operárias. O nome científico da espécie é Paraponera clavata, sendo “clavata” uma referência à forma da cabeça, semelhante a um maço.
Já sabemos que as formigas têm um aspeto aterrador ao microscópio, mas a formiga-cabo-verde talvez seja o exemplo mais impressionante — ou mais assustador, dependendo do ponto de vista.
A espécie tem mandíbulas desproporcionadamente grandes, que utiliza para se alimentar e defender, assim como um ferrão de grandes dimensões. Como se fosse um aviso, o ferrão é longo em comparação com o corpo, podendo atingir 3,5 milímetros.
Mas “potente” é pouco para descrever a sua ação: a dor da picada tem sido repetidamente comparada ao impacto de um tiro — daí o nome inglês: bullet ant., ou “formiga bala”.
A ferroada desta formiga é considerada a mais dolorosa do mundo, provocando tremores incontroláveis e desencadeando de imediato uma dor intensa que pode durar horas e, em alguns casos, até um dia inteiro.
E como sabemos que é mesmo a mais dolorosa? Porque um cientista ousado submeteu-se à experiência e descreveu-a como “dor pura, intensa e brilhante”, conta o Sciencing.
Apesar do seu aspeto ameaçador, com mandíbulas e ferrão de grandes dimensões, pode parecer improvável que um inseto tão pequeno cause tamanho sofrimento. Mas seria um erro pensar assim. Não estamos a falar das pequenas formigas negras que apenas mordem, e isso foi comprovado pelo entomologista Justin O. Schmidt.
Schmidt criou o índice de dor das picadas de Schmidt, uma escala de zero a quatro que classifica a intensidade da dor provocada por diferentes insetos.
O falecido entomologista dedicou-se de forma extrema à investigação, expondo-se à picada de 150 espécies distintas e registando as suas experiências em vários artigos, antes de compilar tudo no livro The Sting of the Wild, publicado em 2016.
No total, apenas três insetos receberam a classificação máxima de quatro, sendo a formiga-cabo-verde o primeiro a merecer tal distinção.
Num artigo de 1983 intitulado Hemolytic activities of stinging insect venoms, publicado na revista Archives of Insect Biochemistry and Physiology, Schmidt descreveu a picada da formiga-cabo-verde como provocando “dor imediata e excruciante, dormência semelhante à pressão de uma ponta de lápis e tremores sob a forma de um impulso totalmente incontrolável para agitar a zona afetada”.
Mais tarde, em The Sting of the Wild, Schmidt caracterizou a sensação como “caminhar sobre carvões em brasa com um prego de oito centímetros cravado no calcanhar”.
Estas formigas produzem uma substância chamada poneratoxina, um neuropéptido — isto é, uma molécula que atua sobre os neurotransmissores e pode aumentar ou diminuir a intensidade da transmissão sináptica.
No caso da formiga-cabo-verde, a poneratoxina provoca contrações musculares lentas e liga-se aos chamados canais de sódio dependentes de voltagem nos neurónios. Uma variante destes canais é conhecida como Nav1.7, presente sobretudo nos recetores da dor.
A poneratoxina altera o funcionamento do Nav1.7 de forma a que as células enviem um sinal contínuo de dor para o cérebro — e é isso que confere à picada da formiga-cabo-verde o seu efeito intenso e implacável.
