Um estudo genético de mamutes-lanosos encontrados numa ilha isolada do Ártico mostra que estes mamíferos atingiram uma população estável que durou milénios, pelo que terão sido dizimados por um evento aleatório e não por consanguinidade. Se não fosse o azar, ainda haveria mamutes-lanosos na Terra.
Há cerca de 10.000 anos, um punhado de mamutes-lanosos encontrou-se isolado numa ilha do Ártico russo, ao largo da costa siberiana.
Nos milénios seguintes, esta pequena manada, talvez com apenas oito indivíduos, cresceu até atingir uma população estável de 200 a 300 mamutes, antes de se extinguir há cerca de 4000 anos.
Foram a última população conhecida destes mamíferos lanudos na Terra — e, se não fosse o azar, é possível que tivessem sobrevivido até à era moderna.
Conhecemos a história destes mamutes graças a um estudo genético efetuado por Love Dalén, da Universidade de Estocolmo, na Suécia, e pelos seus colegas, que foi apresentado num artigo publicado esta quinta-feira na revista Cell.
A equipa examinou o ADN de 14 mamutes da Ilha de Wrangel, mais 7 da população que existia no continente antes de o pequeno grupo ter sido isolado pela subida do nível do mar devido ao derretimento das camadas de gelo — cobrindo, no total, 50.000 anos de história genética.
A análise dos investigadores mostra que, apesar do pequeno número de indivíduos, a consanguinidade não foi a razão do desaparecimento dos mamutes. Segundo Dalén, a população estava a conseguir eliminar as principais mutações genéticas prejudiciais, apesar de as menores se estarem a acumular.
“Podemos mostrar que, com toda a probabilidade, a consanguinidade e as doenças genéticas não causaram o declínio gradual da população até à extinção”, afirma o investigador, citado pela New Scientist. “A população estava a sair-se bem, apesar da consanguinidade”.
No entanto, a equipa descobriu que os mamutes individuais foram afetados por doenças genéticas e que este impacto negativo a nível individual se manteve durante milhares de anos.
“Isto significa que as espécies ameaçadas atualmente, que na maioria dos casos sofreram um estrangulamento muito recente, podem continuar a sofrer de doenças genéticas durante centenas de gerações no futuro”, diz Dalén.
Dalén aponta o diabo-da-tasmânia como outro exemplo de uma espécie isolada numa grande ilha após a extinção da população do continente e que sofre agora de baixa diversidade genética.
Esta, por sua vez, afecta o sistema imunitário, diz Dalén. Quando este é reduzido, uma população é mais suscetível de declinar quando enfrenta um novo agente patogénico, como a doença do tumor facial que afecta os diabos.
“Parece que a seleção natural foi eficaz na remoção de mutações potencialmente letais, mas outras, menos graves, foram-se acumulando gradualmente”, diz Adrian Lister, do Museu de História Natural de Londres.
“Se isto contribuiu para a eventual extinção é incerto, mas pode ter contribuído, talvez em combinação com alterações ambientais“, diz Lister. “Há aqui lições para a monitorização da saúde genética das espécies ameaçadas de extinção atualmente”.
Não se sabe exatamente o que levou os mamutes à extinção, mas, curiosamente, a disponibilidade de lagos e rios de água doce em Wrangel sugere que poderiam ter sobrevivido mais tempo do que sobreviveram, ao contrário de um grupo igualmente isolado que se extinguiu há 5600 anos devido à seca.
“Todas estas coisas, como doenças, fenómenos climáticos de curto prazo, incêndios na tundra, são coisas que consideramos acontecimentos aleatórios“, diz Dalén.
“E, uma vez que são aleatórios, não havia nada de inevitável em acontecerem e, portanto, se não tivessem acontecido, talvez os mamutes tivessem sobrevivido em Wrangel até hoje, assumindo que os humanos não os mataram quando finalmente chegaram.”
