Os dinossauros que sobreviveram ao meteoro ainda estão entre nós

Terão todos os dinossauros sido extintos, mortos quando um asteroide atingiu a Terra há 66 milhões de anos? Ou será que alguns deles, de alguma forma, sobreviveram a esse evento de extinção em massa – com os seus descendentes a viverem ainda hoje?

É excitante imaginar que dinossauros gigantescos ainda andam por aí a roncar e a caminhar numa qualquer parte remota do mundo. Mas não existem provas disso.

Não há primos do Tyrannosaurus rex a pisar os vastos bosques da Sibéria, nem Apatosaurus a deambular pela floresta tropical do Congo.

O paleontólogo Hans Sues passou grande parte da sua vida a estudar animais antigos, especialmente dinossauros, mas só viu fósseis destas criaturas, nada vivo — com uma exceção. Um grupo de dinossauros ainda existe.

Para os encontrar, basta ir lá fora e olhar para cima, explica o paleontólogo num artigo no The Conversation.

Em 1977, o geólogo americano Walter Alvarez estava a trabalhar nas montanhas dos Apeninos, em Itália, e encontrou uma fina camada de argila com uma quantidade invulgar de um metal chamado irídio. A argila estava entre rochas dos períodos Cretáceo e Paleogénico e data da época do desaparecimento dos dinossauros.

O irídio é raro na Terra, mas mais comum em alguns meteoritos. Trabalhando com o seu pai, Luis, um físico galardoado com o Prémio Nobel, Walter Alvarez desenvolveu a teoria de que uma rocha espacial gigante — um asteroide, cuja origem foi recentemente identificada — colidiu com a Terra há 66 milhões de anos.

Este impacto deixou vestígios de irídio em todo o mundo e desencadeou o inimaginável desastre que matou os dinossauros e inúmeras outras espécies de animais e plantas em terra e no mar.

No início, muitos cientistas rejeitaram a teoria. Mas então, em 1991, os geólogos descobriram uma enorme cratera enterrada no fundo do mar ao largo da Península de Yucatán, no México. Este local foi onde um asteroide, com cerca de 10 quilómetros de diâmetro, embateu no nosso planeta há 66 milhões de anos.

A colisão foi tão forte que enviou para o céu triliões de toneladas de poeira e rocha derretida. Muitos pedaços de rocha derretida caíram na Terra, provocando enormes incêndios por todo o lado.

Um espesso manto de poeira na atmosfera bloqueou a maior parte da luz solar, provocando temperaturas geladas em todo o mundo. A Terra transformou-se num lugar frio e desolado durante muitos anos, ou mesmo séculos.

A perda de luz solar matou muitas plantas. Sem comida disponível, os grandes dinossauros herbívoros, como o Triceratops, extinguiram-se rapidamente. Isso deixou os grandes predadores, como o Tyrannosaurus rex, sem presas para comer, pelo que também morreram.

Mas os animais mais pequenos, como os mamíferos, os lagartos e as tartarugas, conseguiram adaptar-se. Podiam esconder-se em tocas e viver de uma grande variedade de alimentos.

Os peixes viviam em rios e lagos e estavam protegidos pelas suas casas aquáticas, e sobreviveram com eles as aves, os únicos dinossauros que restaram.

A ligação com as aves

Avançando cerca de 66 milhões de anos: no século XIX, os cientistas repararam que os esqueletos das aves modernas e dos dinossauros fossilizados eram semelhantes em muitos aspetos. As semelhanças nas pernas e nos pés eram especialmente notáveis.

No entanto, na altura, a maioria dos cientistas pensava que os dinossauros e as aves eram demasiado diferentes para estarem intimamente relacionados.

Então, em 1964, o especialista em dinossauros John Ostrom descobriu fósseis do dinossauro Deinonychus.

O Deinonychus tinha uma boca cheia de dentes afiados com bordos serrilhados como facas de carne, mãos longas e esguias com três dedos que terminavam em grandes garras curvas e uma enorme garra no segundo dedo de cada pé.

Um caçador rápido que não se enquadrava nas ideias tradicionais sobre os dinossauros como lentos e pouco activos, o Deinonychus viveu na América do Norte durante o período Cretáceo, há cerca de 110 milhões de anos.

Num outro projeto de investigação, no início da década de 1970, Ostrom examinou a mais antiga ave conhecida, o Archaeopteryx, que viveu há 150 milhões de anos no que é hoje a Alemanha.

O Archaeopteryx tinha asas emplumadas e uma fúrcula, juntamente com caraterísticas semelhantes às dos répteis, incluindo mandíbulas com dentes afiados, mãos com três dedos cada e uma longa cauda.

Comparando esta antiga ave com o Deinonychus, Ostrom apercebeu-se que os seus esqueletos partilhavam muitas caraterísticas especiais. Por exemplo, ambos tinham braços e mãos invulgarmente longos, um pulso muito flexível, ossos ocos e um pescoço em forma de S.

Com base nestas e muitas outras semelhanças, Archaeopteryx Ostrom mostrou que as aves descendiam de dinossauros pequenos, predadores e semelhantes a aves.

Nas últimas três décadas, os paleontólogos descobriram muitos esqueletos de aves antigas e de dinossauros semelhantes a aves em rochas do Jurássico e do Cretáceo na China.

Surpreendentemente, os dinossauros semelhantes a aves, incluindo parentes próximos do Deinonychus, estavam cobertos de penas, tal como as aves que viviam com eles.

Os paleontólogos concordam agora que muitos, se não todos os dinossauros, mantinham temperaturas corporais elevadas e constantes, tal como as aves e os mamíferos fazem atualmente. As penas mantinham-nos quentes.

Os dinossauros semelhantes a aves não sobreviveram à extinção ocorrida há 66 milhões de anos, mas algumas das primeiras aves que viveram com eles conseguiram sobreviver — e evoluíram para as aves atuais.

Assim, diz Hans Sues, para ver um dinossauro… basta olhar para o céu.