A origem do famoso “sinal Wow!” foi finalmente decifrada

Uma nova pesquisa sugere que o famoso sinal frequentemente associado a teorias sobre extraterrestres terá tido origem nas interações entre uma nuvem de hidrogénio e uma estrela de neutrões — o primeiro evento registado de uma chama de maser.

Em 1977, os astrónomos receberam um sinal de rádio poderoso e peculiar vindo da direção da constelação de Sagitário.

A sua frequência era a mesma do hidrogénio neutro, e os astrónomos especularam que qualquer inteligência extraterrestre (ETI) que tentasse comunicar usaria naturalmente esta frequência. O sinal, chamado Sinal Wow! tornou-se uma tradição no mundo SETI.

Mas o que é que foi?

A partir da década de 1970, o radiotelescópio Big Ear da Universidade do Estado de Ohio foi utilizado no programa Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) da universidade, que decorreu de 1973 a 1995. Este programa é o programa SETI mais antigo da história.

Em 1977, o Big Ear detetou um sinal peculiar que ganhou vida própria: o sinal Wow! O sinal Wow! O sinal Wow! era um forte sinal de rádio de banda estreita, próximo da frequência do hidrogénio neutro. O telescópio Big Ear já desapareceu há muito, mas o esforço para perceber o que é o sinal continua.

O sinal durou toda a janela de 72 segundos em que o Big Ear foi capaz de o observar. Alguns dias depois, o astrónomo Jerry R. Ehman estava a analisar os dados quando viu o sinal numa impressão de computador. Os astrónomos nunca tinham visto nada assim, e ele escreveu “Wow!” ao lado, e o nome ficou desde então.

O sinal tem outro nome: 6EQUJ5. Este nome foi interpretado como uma mensagem escondida no sinal, mas na realidade representa a forma como a intensidade do sinal variava ao longo do tempo.

O sinal gerou muito entusiasmo e diversas explicações foram avançadas. Alguns pensaram que era de origem extraterrestre, outros pensaram que poderia ser proveniente de algum tipo de interferência gerada pelo homem e outros pensaram que poderia ser um fenómeno natural inexplicável.

Um novo estudo, pré-publicado a semana passada no arXiv com o título “Arecibo Wow! I: An Astrophysical Explanation for the Wow! Signal“, sugere agora que o Sinal Wow! tem uma explicação inteiramente natural.

“Arecibo Wow! é um esforço baseado num estudo de arquivo de dados do agora extinto Radiotelescópio de Arecibo entre 2017 a 2020. As observações de Arecibo são semelhantes às do Big Ear, mas “são mais sensíveis, têm melhor resolução temporal e incluem medições de polarização”, explica Abel Méndez, investigador da  Universidade de Porto Rico e primeiro autor do estudo.

“As nossas últimas observações, feitas entre fevereiro e maio de 2020, revelaram sinais de banda estreita semelhantes perto da linha do hidrogénio, embora menos intensos do que o sinal Wow! Signal”, acrescenta o investigador.

Arecibo detetou sinais semelhantes ao sinal Wow! mas com algumas diferenças. São muito menos intensos e provêm de vários locais. Os autores dizem que estes sinais são facilmente explicados por um fenómeno astrofísico e que o sinal Wow! original também o é.

“A nossa hipótese é que o sinal Wow! foi causado por um brilho súbito da emissão estimulada da linha de hidrogénio devido a uma forte fonte de radiação transitória, como uma chama magnetar ou um repetidor gama suave (SGR)”, escrevem os investigadores.

Estes acontecimentos são raros e dependem de condições e alinhamentos precisos. Podem fazer com que as nuvens de hidrogénio se iluminem consideravelmente durante segundos ou mesmo minutos.

Os investigadores sugerem que o que o Big Ear viu em 1977 foi o brilho transitório de uma das várias nuvens H₁ (hidrogénio neutro) na linha de visão do telescópio. O sinal de 1977 era semelhante ao que Arecibo viu em muitos aspetos.

“A única diferença entre os sinais de Arecibo e o sinal Wow! é o seu brilho. É precisamente a semelhança entre estes espetros que sugere um mecanismo para a origem do misterioso sinal”, escrevem os autores.

Estes sinais são raros porque o alinhamento espacial entre a fonte, a nuvem e o observador é raro. A raridade do alinhamento explica porque é que as deteções são tão raras.

Os investigadores foram capazes de identificar as nuvens responsáveis pelo sinal, mas não a fonte. Os seus resultados sugerem que a fonte está muito mais distante do que as nuvens que produzem o sinal de hidrogénio.

“Dada a detetabilidade das nuvens, tal como demonstrado nos nossos dados, esta visão poderia permitir a localização precisa da origem do sinal e permitir a monitorização contínua de eventos subsequentes”, explicam os investigadores.

O sinal Wow! foi originalmente interpretado por muitos investigadores como uma tecnoassinatura. Ao explicar a origem do sinal, esta investigação identifica uma nova fonte de falsos positivos.

“A nossa hipótese, que explica todas as propriedades observadas do sinal Wow!, propõe uma nova fonte de falsos positivos nas pesquisas de tecnoassinaturas e sugere que o sinal é o primeiro evento registado de uma chama de maser astronómica na linha do hidrogénio”, explicam os autores na sua conclusão.