Uma análise ao sangue inovadora pode identificar os doentes em diferentes fases da progressão da doença de Alzheimer, o que poderá ajudar nos planos de tratamento futuros.
Segundo o IFL Science, os cientistas desenvolveram um teste sanguíneo para a doença de Alzheimer que pode ajudar a diagnosticar a doença neurodegenerativa e, ao mesmo, indicar o grau de progressão da doença.
Os resultados, publicados na revista Nature Medicine, poderão ajudar os médicos a decidir quais os medicamentos a prescrever consoante o tempo de evolução da doença.
A doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência, uma perturbação que destrói lentamente a memória e as capacidades cognitivas de uma pessoa, acabando por resultar na incapacidade de realizar tarefas quotidianas.
A doença é causada pela acumulação de uma proteína, chamada amiloide, em placas — depósitos extracelulares de proteínas mal dobradas — seguida pelo desenvolvimento de conjuntos de proteínas tau anos mais tarde.
As proteínas tau são proteínas associadas aos microtúbulos que se encontram principalmente nos neurónios e são cruciais para manter a sua integridade estrutural. No entanto, nos doentes de Alzheimeir, estas proteínas apresentam agregações anormais que formam conjuntos que são a marca registada da doença.
Na maioria dos doentes, os sintomas cognitivos surgem na altura em que os conjuntos de tau se tornam detetáveis e agravam-se à medida que se espalham.
Tradicionalmente, a doença de Alzheimer é detetada através de exames cerebrais de tomografia por emissão de positrões, o teste padrão de ouro para a doença. Estes exames detetam a presença de placas amilóides e de conjuntos de tau.
Os exames da primeira podem informaram os cientistas sobre as fases pré-sintomáticas e sintomáticas iniciais, enquanto os exames da tau podem oferecer uma visão precisa das fases mais avançadas, mas não são dispendiosos, demorados e muitas vezes não estão disponíveis fora dos centros de investigação especializados. Com tal, não são muito utilizados.
Existem também algumas análises ao sangue disponíveis para diagnóstico clínico, incluindo duas baseadas em tecnologia licenciada pela Universidade de Washington. Estes testes podem ajudar a identificar a presença da doença, mas não indicam o seu estado clínico, ou seja, o grau de comprometimento do pensamento ou da memória.
Tal como como acontece com muitas doenças, é importante detetar a doença mais cedo e as terapias atuais são mais eficazes nestas fases.
Assim, a existência de uma forma rápida e fiável de diagnosticar a doença de Alzheimer e de acompanhar a sua evolução poderia ajudar os médicos a identificar as melhores opções de tratamento para os seus doentes — por exemplo, quais os medicamentos que funcionariam melhor e em que medida — ou até mesmo a perceber se os sintomas são causados por outra doença que não a de Alzheimer.
Agora, porém, investigadores suecos desenvolveram um novo teste sanguíneo que fornece essa informação. A equipa descobriu que os níveis de uma proteína chamada MTBR-tau243 no sangue podem refletir com precisão a quantidade de acumulação tóxica de agregados de tau no cérebro, o que se correlaciona com a gravidade da doença de Alzheimer.
Ao analisar os níveis sanguíneos de MTBR-tau243 de um grupo de pessoas com declínio cognitivo, os cientistas conseguiram distinguir entre pessoas com Alzheimer em fase inicial ou tardia e foram capazes de separar estes dois grupos de pacientes de outros que tinham outras doenças.
Os participantes no estudo eram voluntários do Centro de Investigação da Doença de Alzheimer Charles F. e Joanne Knight da Universidade de Medicina de Washington e eram constituídos por 108 pessoas, juntamente com um subconjunto de 55 pessoas do conjunto sueco BioFINDER-2.
“Esta análise ao sangue identifica claramente os conjuntos de tau da doença de Alzheimer, que é o nosso melhor biomarcador para medir os sintomas e a demência da doença de Alzheimer“, explicaram Randall J. Bateman, Charles F. e Joanne Knight, professores de Neurologia da Universidade de Medicina de Washington.
“Na prática clínica atual, não dispomos de medidas fáceis ou acessíveis dos conjuntos de Alzheimer e da demência, pelo que uma análise ao sangue dos conjuntos como esta pode fornecer uma indicação muito melhor se os sintomas se devem à doença de Alzheimer e pode também ajudar os médicos a decidir quais os melhores tratamentos para os seus doentes”.
Em trabalhos anteriores, Bateman e os seus colegas demonstraram que os níveis de MTBR-tau243 no líquido cefalorraquidiano estão estreitamente relacionados com os emaranhados de tau no cérebro. Neste último estudo, a equipa alargou a análise ao sangue, que é mais fácil de recolher do que a punção da coluna vertebral.
Para avaliar se o seu novo método é generalizável, a equipa validou-o num conjunto de dados independente constituído pelas restantes 739 pessoas do conjunto BioFINDER-2.
Os participantes nos dois grupos eram representativos de todos os extremos do espetro da doença de Alzheimer, exceto os mais graves.
Incluíam a fase pré-sintomática, em que os níveis de amioide no cérebro estavam elevados, mas a cognição do doente permanecia saudável, até à fase inicial da doença com sintomas ligeiros e, por fim, os doentes com demência completa.
Para efeitos de comparação, o teste também examinou pessoas cognitivamente saudáveis e outras com outras doenças que não é a doença de Alzheimer.
A análise mostrou que os níveis sanguíneos de MTBR-tau243 refletiam a quantidade de conjuntos de tau no cérebro com 92% de precisão.
Verificou-se também que os níveis de MTBR-tau243 eram normais em pessoas assintomáticas, independentemente do estado amiloide, o que significa que os níveis de MTBR-tau243 não se alteram entre pessoas saudáveis e pessoas nas fases pré-sintomáticas da doença de Alzheimer com placas amilóides.
As pessoas com défice cognitivo ligeiro apresentaram níveis significativamente elevados de MTBR-tau243, enquanto as que se encontravam na fase de demência apresentaram níveis até 200 vezes superiores.
Estas diferenças traduzem-se numa clara separação entre pessoas com Alzheimer em fase inicial e em fase tardia.
Os resultados mostram também que os doentes com outras doenças podem ser excluídos, uma vez que os seus níveis de MTBR-tau243 são os mesmo que os dos doentes com uma cognição saudável.
A tecnologia para este teste sanguíneo foi licenciada pela Universidade de Washington à C2N Diagnostics, uma empresa em fase de arranque que desenvolveu o teste sanguíneo para a amiloide. Estes testes incorporaram medidas de outra forma de tau chamada p-tau217.
“Acredito que utilizaremos o p-tau217 no sangue para determinar se um indivíduo tem a doença de Alzheimer, mas o MTBR-tau243 será um complemento muito valioso tanto em contextos clínicos como em ensaios de investigação”, acrescentou Oskar Hanson, professor de neurologia na Universidade de Lund.
“Quando ambos os biomarcadores são positivos, a probabilidade de a doença de Alzheimer ser a causa subjacente dos sintomas cognitivos de uma pessoa aumenta significativamente, em comparação com quando apenas o p-tau217 é anormal. Esta distinção é crucial para selecionar o tratamento mais adequado para cada doente”.
“Estamos prestes a entrar na era da medicina personalizada para a doença de Alzheimer“, explicou Kanta Horie, professora associada de investigação em neurologia na Universidade de Medicina de Washington.
“Nas fases iniciais com poucos conjuntos de tau, as terapias anti-amiloide podem ser mais eficazes do que nas fases finais. Mas após o início da demência com conjuntos de tau elevados, a terapia anti-tau ou uma das muitas outras abordagens experimentais pode ser mais eficaz”.
Acrescentou: “quando tivermos um teste sanguíneo clinicamente disponível para o estadiamento, além de tratamentos que funcionem em diferentes fases da doença, os médicos poderão otimizar os seus planos de tratamento para as necessidades específicas de cada doente”.
