NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC
Uma estrela que atravessa a Via Láctea pode ter um planeta a reboque, estabelecendo um novo recorde de velocidade para sistemas de exoplanetas.
Segundo o SciTechDaily, os astrónomos poderão ter encontrado uma pequena estrela em movimento rápido a correr pelo centro da nossa galáxia — possivelmente com um planeta em órbita.
Se confirmado, este seria o sistema de exoplanetas mais rápido conhecido, a viajar quase duas vezes mais depressa do que o nosso sistema solar através da Via Láctea.
Estima-se que o sistema se mova a uma velocidade de, pelo menos, 1,2 milhões de milhas por hora (540 quilómetros por segundo).
“Pensamos que este é o chamado mundo super-Neptuno que orbita uma estrela de baixa massa a uma distância que se situaria entre as órbitas de Vénus e da Terra se estivesse no nosso sistema solar”, disse Sean Terry, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Maryland, College Park e no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.
“Se assim for, será o primeiro planeta alguma vez encontrado a orbitar uma estrela de hipervelocidade“. Os resultados, liderados por Terry, foram publicados no The Astronomical Journal.
O par de objetos foi detetado indiretamente pela primeira vez em 2011, graças a um alinhamento fortuito.
Uma equipa de cientistas passou a pente fino os dados arquivados do MOA — um projeto colaborativo centrado num estudo microlensing conduzido pelo Observatório de Mount John da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia — à procura de sinais luminosos que indicassem a presença de exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar.
A microlente ocorre porque a presença de massa deforma o tecido do espaço-tempo. Sempre que um objeto interveniente parece aproximar-se de uma estrela de fundo, a luz a estrela curva-se à medida que viaja através do espaço-tempo deformado em torna do objeto mais próximo.
Se o alinhamento for especialmente próximo, a deformação à volta do objeto pode atuar como uma lente natural, amplificando a luz da estrela de fundo.
Neste caso, os sinais de microlente revelaram um par de corpos celestes. Os cientistas determinaram as suas massas relativas (um é cerca de 2300 vezes mais pesado do que o outro), mas as suas massas exatas dependem da distância a que se encontram da Terra.
É como se a ampliação mudasse quando se segura uma lupa sobre uma página e a move para cima e para baixo.
“Determinar o rácio de massa é fácil”, disse David Bennett, um investigador sénior da Universidade de Maryland, College Park e da NASA Goddard, coautor do novo artigo e líder do estudo original em 2011. “É muito mais difícil calcular as suas massas reais”.
O próximo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA vai ajudar a descobrir quão comuns são os planetas em torno de estrelas tão rápidas e pode oferecer pistas sobre como estes sistemas são acelerados.
A missão irá efetuar um estudo do maior grupo de estrelas bem compactado dentro de uma formação estelar, combinando uma visão ampla do espaço com uma resolução nítida.
“Neste caso, usámos o MOA para o seu amplo campo de visão e depois seguimos com o Keck e o Gaia para a sua resolução mais nítida, mas graças à poderosa visão do Roman e à estratégia de pesquisa planeada, não precisaremos de recorrer a telescópios adicionais”, disse Terry. “O Roman vai fazer tudo“.
