A missão DART da NASA é a tecnologia do futuro tornada realidade hoje. Em 2022, a missão demonstrou que é possível aos humanos empurrar asteroides potencialmente perigosos para uma órbita diferente da Terra.
Para o efeito, a missão esmagou uma nave espacial na órbita de Dimorphos — a lua do asteroide Didymos — e alterou-a com sucesso.
Esta foi a primeira vez que a Humanidade moveu um corpo celeste. Mas pode ter feito mais: pode ter criado uma futura chuva de meteoros.
O DART foi um impactor cinético. Uma nave espacial do tamanho de um carro enviada a toda a velocidade contra um asteroide com cerca de 150 metros de diâmetro.
Segundo o IFL Science, o impacto libertou pedras e uma nuvem de detritos muito para além do par de asteroides. O DART foi acompanhada por um pequeno CubeSat da Agência Espacial Italiana LICIACube, que observou a colisão.
Novas simulações — publicadas no The Planetary Science Journal e disponíveis no ArXiv — da pluma de detritos, baseadas nas observações, revelaram que Marte e a Terra poderão receber os pedaços de Dimorphos à porta de casa.
“Um dos resultados mais excitantes das nossas simulações foi a descoberta de trajetórias de lançamento devido ao impacto DART de Dimorphos compatíveis com a entrega em Marte. Ou seja, com base na observação inicial do LICIACube, um pequeno satélite que voou com o DART para se separar imediatamente antes da colisão e observou o cone de ejeção, algumas partículas poderiam chegar a Marte em cerca de 13 anos“, disse Eloy Peña-Asensio, autor principal, do Politécnico de Milão.
“Esta descoberta sugere que as futuras missões de observação de Marte podem ter uma hipótese real de detetar meteoros em Marte produzidos pelo impacto do DART”.
A equipa teve de recorrer a meios de supercomputação para chegar a esta conclusão, simulando 3 milhões de partículas de vários tamanhos e a uma variedade de velocidades e direções. As partículas que se movem a 500 metros por segundo chegarão a Marte em mais de uma década, mas alguns pequenos pedaços de Dimorphos poderão chegar à Terra em apenas sete anos e movem-se 3,5 vezes mais depressa.
“As nossas simulações revelaram que as partículas mais lentas do Dimorphos à Terra, no entanto, elas apenas demorarão mais tempo a entrar na órbita do nosso planeta e a transformar-se numa chuva de meteoros. Ainda assim, a equipa espera que os recém-denominados Dimorphids sejam fáceis de detetar.
NASA/Johns Hopkins APL
“Em todo o caso, se o impacto do DART lançou partículas Dimorphos a velocidades suficientemente elevadas para atingirem a Terra será determinado nas próximas décadas através de campanhas de observação de meteoros. Ainda assim, poderemos assistir à primeira chuva de meteoros provocada pelo Homem“, disse PeñaAsensio.
“Os nossos resultados sugerem que estes meteoros — os chamados Dimorphids — serão relativamente fáceis de identificar, graças às previsões que fornecemos no nosso trabalho. Por exemplo, ocorrerão principalmente em maio, serão meteoros de movimento lento e serão sobretudo observáveis a partir do Hemisfério Sul“.
Embora seja necessário algum tempo para que este trabalho seja confirmado através da observação efetiva de um meteoro a partir do Dimorphos, o que ele também mostra é a importância dos CubeSats na exploração espacial.
Sem o LICIACube não teríamos conhecimento deste facto. Mesmo dois anos depois, os investigadores ainda estão a trabalhar na compreensão de todo o conjunto de dados.
“A estimativa exata da dimensão e da distribuição da velocidade de pluma perto de Dimorphos, tal como observada nas imagens do LICIACube, continua a ser uma questão em aberto. A monitorização a longo prazo da cauda pode fornecer informações sobre as distribuições de tamanho que se estendem até dezenas de centímetros, enquanto as simulações de impacto ajudam a refinar os perfis de velocidade inicial do material ejetado”, disse Stavro Ivanovski, membro da equipa do LICIACube, do INAF-Trieste e professor adjunto da Universidade de Trieste.
“A análise em curso pela equipa do LICIACube desempenha um papel fundamental na melhoria da nossa compreensão da dinâmica da ejecta, dos aglomerados de poeira e da reconstrução da pluma”.
Os estudos recentes permitiram uma melhor compreensão da pluma de detritos, em termos de estrutura e de velocidade dos detritos. As complexidades da modelização de um evento deste tipo não podem ser subestimados.
Atualmente, a do LICIACube está a trabalhar em muitos projetos que irão fornecer informações sobre o que aconteceu ao Dimorphos.
A missão Hera, da Agência Espacial Europeia, que será lançada em outubro e chegará a Didymos em 2026, dará mais informações.
