Sim, houve um tempo em que dinheiro nascia mesmo nas árvores

Calendários do Advento com guloseimas escondidas, latas enormes de Quality Street e chávenas fumegantes de chocolate quente enfeitadas com chantilly e marshmallows são itens básicos de inverno muito apreciados na época do Natal.

Mas quantos de nós paramos para pensar sobre a origem do chocolate e como ele entrou na nossa cultura culinária?

O chocolate é feito ao se fermentar, secar, torrar e moer as sementes de uma pequena árvore tropical do género Theobroma. A maior parte do chocolate vendido hoje é feito da espécie Theobroma cacao, mas os povos indígenas da América do Sul, América Central e México produzem alimentos, bebidas e remédios com muitas outras espécies de Theobroma.

O cacau foi domesticado há pelo menos 4000 anos, primeiro na bacia amazónica e depois na América Central. A mais antiga evidência arqueológica de cacau, possivelmente tão antiga quanto 3500 A.C., vem do Equador. No México e na América Central, as embarcações com resíduos de cacau datam de 1900 A.C.

Cacau é o nome em muitas línguas da Mesoamérica (México e América Central) tanto para a árvore, quanto para a semente e os preparados dela derivados; as pessoas que usam essa palavra acenam a esse passado antigo e indígena. Cacau é um termo conveniente e abrangente, da mesma forma que “pão” em inglês descreve um alimento assado feito de farinha, água e fermento.

Por milhares de anos, os mesoamericanos usaram o cacau para muitos propósitos: como uma oferenda ritual, um remédio e um ingrediente-chave tanto em ocasiões especiais quanto em alimentos e bebidas do dia a dia – cada um dos quais com nomes diferentes. Uma dessas misturas especiais de cacau locais foi chamada de “chocolate”.

Colonos e moeda

Como é que o chocolate se tornou tão popular quando o seu berço foi negligenciado durante muito tempo? O uso inicial mais popular do cacau no século XVI, por colonos da Europa e da África na América Latina, era como moeda, e não como algo para comer ou beber.

O cacau foi usado como uma das várias moedas de mercadoria na Mesoamérica pré-Colombo O vale do Rio Ceniza, no que hoje é o oeste de El Salvador, era um produtor extraordinário, entre apenas quatro centros agrícolas de alto volume que expandiram enormemente a oferta monetária do cacau no século XIII.

Os colonos espanhóis rapidamente tornaram o dinheiro do cacau conveniente e confiável, moeda legal para todos os tipos de transações. No entanto, inicialmente duvidaram da ingestão da substância, debatendo os seus efeitos na saúde e sabor. O vale do Rio Ceniza, então conhecido pelo nome indígena de Izalcos, ficou famoso como o lugar onde o dinheiro crescia nas árvores e os colonos recém-chegados podiam fazer fortuna. A sua bebida local única de cacau era “chocolate”.

Atravessar o mundo

Apesar de um começo hesitante, o chocolate tornou-se extremamente popular na Europa no final do século XVI. Entre uma série de novos sabores das Américas, o chocolate foi especialmente cativante. Mais importante ainda, beber chocolate tornou-se uma forma de socializar.

Também se tornou cada vez mais associado ao luxo e à indulgência, até ao ponto de ser pecaminoso, bem como propriedades saudáveis ​​que realçavam particularmente a beleza e a fertilidade. Por volta de 1600, os europeus usavam a palavra chocolate para descrever doces, bebidas e molhos com sabor de cacau.

O chocolate logo começou a mudar a maneira como as pessoas faziam as coisas. Como aponta a estudiosa da literatura espanhola Carolyn Nadeau: “Antes do chocolate, o pequeno-almoço não era um evento comunitário como o almoço e o jantar”.

À medida que o chocolate se tornou cada vez mais popular na Espanha, o mesmo aconteceu com o pequeno-almoço. Também estava na moda como lanche no meio da tarde ou no final da noite, acompanhado de pãezinhos ou mesmo pão frito – o antepassado dos churros dos pequenos-almoços modernos.

No século XVIII, uma variedade de receitas com chocolate encheu as páginas dos livros de culinária europeus, demonstrando o quão importante este se tornou em todos os níveis da sociedade.

Longe das suas origens indígenas da América Central, os africanos escravizados, ta trabalhar em novas plantações na América Latina e mais tarde na África Ocidental, cultivavam grande parte do cacau que alimentava o mercado global em expansão.

Para os cfabricantes e consumidores, o chocolate desenvolveu conexões vívidas com classe, género e raça. O chocolate tornou-se uma abreviação evocativa para a negritude.

As desigualdades acentuadas tornaram-se cada vez mais profundas com a globalização do chocolate. Por exemplo, 75% do consumo de chocolate ocorre na Europa, Estados Unidos e Canadá, mas 100% do cacau mundial é produzido por negros, indígenas, latino-americanos e asiáticos – áreas que consomem apenas 25% do chocolate acabado do mundo, com os africanos a consumir menos de 4%.

É amplamente produzido à mão e é uma fonte de subsistência para até 50 milhões de pessoas na maioria dos países em desenvolvimento. A pandemia tornou as coisas ainda piores. Redução de movimento, limitações de reuniões, interrupções na cadeia de abastecimento e acesso precário aos cuidados de saúde atingiram duramente as comunidades produtoras.

Enquanto isso, grandes compradores e comerciantes de cacau reduziram ou interromperam as suas compras durante até dois anos para enfrentar a tempestade da procura incerta dos consumidores durante a pandemia.

Desigualdade, comércio justo e agricultores

As tendências atuais têm raízes profundas no passado do chocolate. O consumo de chocolate continua a crescer. Os europeus são hoje os maiores consumidores de chocolate e o Reino Unido está entre os maiores da Europa, com um consumo per capita de 8,1kg por ano.

À medida que o mercado de chocolate cresce, também crescem os problemas de desigualdade social e impacto ambiental.

A Universidade de Reading já fez esforços vitais com o banco de dados de germoplasma de cacau para ajudar os agricultores a identificar e acessar a diversidade genética do cacau e entender como os perfis genéticos se relacionam com uma maior resiliência e produtividade da cultura.

Empresas sociais inovadoras, como a Cocoa360, são incubadoras para enfrentar os grandes desafios que os produtores de cacau enfrentam e traçar um futuro mais esperançoso para o chocolate e para aqueles que o produzem. Fica aqui algo em que pensar enquanto desembrulha outro Ferrero Rocher neste Natal.