Perto do cume de uma montanha subaquática a oeste da Dorsal Mesoatlântica, uma paisagem recortada de torres ergue-se no fundo do oceano.
As paredes e colunas de carbonato parecem azul fantasmagórico, à luz de um veículo operado à distância, enviado para as explorar. A sua altura varia desde pequenas colunas do tamanho de cogumelos, até uma grande parede com 60 metros de altura.
Descoberto por cientistas em 2000, a mais de 700 metros abaixo da superfície, o Campo Hidrotérmico da Cidade Perdida é o ambiente de ventilação mais longo do oceano. Nunca foi encontrado nada assim.
Durante pelo menos 120.000 anos, e talvez mais tempo, o manto de água do mar nesta parte do mundo tem reagido com a água do mar para expelir hidrogénio, metano, e outros gases dissolvidos para o oceano.
Nas fendas dos respiradouros, os hidrocarbonetos alimentam novas comunidades microbianas, mesmo sem presença de oxigénio, explica a Science Alert.
As “chaminés” que emitem gases tão quentes como 40 °C albergam uma abundância de caracóis e crustáceos. Animais maiores como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias são raros, mas ainda presentes.
Apesar da natureza extrema do ambiente, parece estar repleto de vida, e alguns investigadores acham que vale a nossa atenção e proteção.
Embora existam, provavelmente, outros campos hidrotermais noutros locais dos oceanos do mundo, este é o único descoberto até agora.
Os hidrocarbonetos produzidos pelos respiradouros da Cidade Perdida não foram formados por dióxido de carbono atmosférico ou luz solar, mas sim por reações químicas no fundo do mar.
Como os hidrocarbonetos são os blocos de construção da vida, existe a possibilidade de existir vida num habitat como este. E não apenas no nosso próprio planeta.
“Este é um exemplo de um tipo de ecossistema que poderia estar ativo na Enceladus ou na Europa”, disse o microbiologista William Brazelton ao The Smithsonian, referindo-se às luas de Saturno e Júpiter. “E talvez Marte, no passado“.
Ao contrário dos respiradouros vulcânicos subaquáticos chamados fumadores negros, que também foram nomeados como um possível primeiro habitat, o ecossistema da Cidade Perdida não depende do calor do magma.
Os fumadores negros produzem principalmente minerais ricos em ferro e enxofre, enquanto as “chaminés” da Cidade Perdida produzem até 100 vezes mais hidrogénio e metano.
As “chaminés” de calcita da Cidade Perdida são também muito maiores do que as dos fumadores negros, o que sugere que estão ativas há mais tempo.
A coluna mais alta chama-se Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e estende-se por mais de 60 metros de altura.
A nordeste da torre, encontra-se um penhasco com pequenas explosões de atividade. Investigadores da Universidade de Washington descrevem os respiradouros como se estivessem a “chorar”, com um fluido que produz “aglomerados de carbonato que se estendem para fora como os dedos das mãos viradas para cima”.
Em 2018, foi anunciado que a Polónia tinha ganho os direitos de explorar as profundezas do mar em redor da Cidade Perdida. Embora não existam recursos preciosos a serem dragados no próprio campo térmico, a destruição dos arredores da cidade pode ter consequências involuntárias.
This is the Lost City, a towering ecosystem in the middle of the North Atlantic. It’s completely unique, with life found nowhere else on Earth. And if someone wanted to destroy it? There’s nothing you could do about it. No laws. No consequences. Welcome to the High Seas… pic.twitter.com/mdG5wOsr5h
— Open Ocean Exploration (@RebeccaRHelm) August 22, 2022
Quaisquer descargas desencadeadas pela exploração mineira poderiam facilmente ser lavadas sobre o habitat, alertam os cientistas.
Alguns peritos apelam a que a Cidade Perdida seja classificada como Património Mundial, para proteger a maravilha natural antes que seja demasiado tarde.
Durante dezenas de milhares de anos, a Cidade Perdida tem resistido como prova da força duradoura da vida. Seria uma pena se a arruinássemos…
