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Conviver pode não apenas reduzir o stress, mas mesmo evitar sérios problemas cardiológicos, que podem conduzir à morte.
Os seres humanos são inerentemente sociais. A conexão, a comunicação e as experiências partilhadas ajudam a moldar a nossa identidade e a promover um sentimento de pertença. No entanto, aponta o The Conversation, num mundo cada vez mais digital e acelerado, os sentimentos de solidão e isolamento social tornaram-se alarmantemente comuns.
A Organização Mundial de Saúde (OMS) declarou que estes sentimentos são generalizados. Cerca de 25% das pessoas idosas sofrem de isolamento social e 5% a 15% dos adolescentes sentem-se sós.
Estes números são importantes, uma vez que estudos publicados demonstraram que o isolamento social e a solidão estão associados a um maior risco de doença e morte. De facto, um estudo do The Conversation, publicado em 2022, concluiu que o isolamento social nas pessoas idosas implicava um risco 26% maior de desenvolver demência. Também descobrimos que a solidão estava associada à depressão.
O objetivo foi dar seguimento ao nosso estudo anterior, compreendendo os processos biológicos subjacentes a esta ligação entre o isolamento social e a solidão e a saúde. Porque é que a solidão é tão má para o nosso corpo e mente?
Explorar as proteínas
Concentremo-nos na proteómica, o estudo das proteínas. Isto porque sabemos que as proteínas desempenham um papel na expressão genética, o processo pelo qual a informação codificada num gene é transformada em atividade biológica. As proteínas são também uma fonte importante de alvos para o desenvolvimento de medicamentos.
Neste estudo de colaboração entre a Universidade de Cambridge e a Universidade de Fudan, publicado na Nature, o The Conversation utilizou dados de 42 062 participantes do UK Biobank e estudámos 2 920 proteínas plasmáticas.
Investigou-se então a associação entre as proteínas e a solidão e o isolamento social auto-relatados. Descobrimos que as proteínas significativamente associadas à solidão e ao isolamento social são também conhecidas por estarem implicadas na inflamação, bem como nas respostas antivirais e imunitárias.
Em particular, o estudo sugeriu que a solidão pode levar a um aumento dos níveis de cinco proteínas específicas expressas no cérebro (conhecidas como GFRA1, ADM, FABP4, TNFRSF10A e ASGR1). Por outras palavras, todas as proteínas que identificámos como estando relacionadas com a solidão estavam “positivamente associadas”, o que significa que as pessoas que se sentem sozinhas tendem a ter níveis mais elevados de proteínas em comparação com as que não se sentem sozinhas.
Também foram estudados dados que acompanhavam a saúde dos participantes durante cerca de 14 anos. Os investigadores descobriram que mais de metade das proteínas estavam associadas a doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2, acidente vascular cerebral e morte.
Com base nas novas descobertas, ter boas relações sociais e não se sentir sozinho pode promover a saúde, reduzindo os níveis de certas proteínas nocivas. No entanto, as proteínas podem explicar apenas parcialmente a ligação entre a solidão e a saúde. Outras vias potenciais, como o stress social, podem também desempenhar um papel importante.
Tanto quanto sabemos, esta pode ser a primeira demonstração de como a solidão afeta a mortalidade através da sua associação com estas cinco proteínas-chave.
Impactos sociais
O isolamento social e a solidão afetam todas as idades e géneros e conduzem a graves problemas de saúde física e mental. Este estudo ajuda a compreender como isto acontece a nível biológico.
Demonstra a importância de nos ligarmos a outras pessoas através de atividades sociais, por exemplo, o voluntariado ou o desporto de equipa. Isto pode reduzir os efeitos do isolamento social e da solidão nos processos biológicos subjacentes importantes para os resultados de saúde.
Embora a tecnologia ofereça novas formas de nos mantermos em contacto, pode por vezes conduzir a ligações superficiais que nos fazem sentir mais desligados do que nunca. Este paradoxo — estar rodeado de interações digitais mas sentir-se profundamente só — sublinha a importância de ligações sociais profundas e significativas.
As interações sociais cara a cara, em que também se verifica comunicação não verbal, promovem frequentemente melhores ligações. De facto, outro estudo mostrou que os parceiros que comunicam cara a cara têm impressões mais positivas do que as pessoas que interagem através de um computador.
As interações sociais são, em última análise, essenciais para o nosso bem-estar, melhorando a saúde física e mental. As ligações sociais reduzem o stress, baixam a tensão arterial e apoiam a função imunitária. Também reforçam a saúde cognitiva e melhoram a saúde do cérebro. Além disso, podem fomentar a empatia e a compreensão, fortalecendo as nossas mentes e proporcionando resiliência emocional.
É evidente que, para promover uma sociedade florescente, precisamos de criar ligações significativas entre nós.
