Índia lança 20 satélites de uma vez e entra oficialmente na corrida espacial

A Organização de Pesquisa Espacial Indiana ISRO colocou 20 satélites em órbita com apenas um lançamento, fazendo o maior lançamento de satélites na história da agência espacial.

O recorde anterior da agência espacial indiana era de 10 satélites lançados com uma só missão, e esta última proeza deixa o país asiático muito mais perto dos números conseguidos pela NASA e pela agência espacial russa Roscosmos, solidificando o lugar da Índia no mercado espacial global.

Dos 20 satélites, 17 eram comerciais, utilizados por empresas para tarefas diversas como melhorar os sinais de TV ou previsões meteorológicas.

A principal carga lançada ao espaço, porém, foram os 725,5 quilos do ISRO CARTOSAT-2 – um satélite usado para a observação da Terra.

“Cada um desses pequenos objectos colocados no espaço vai realizar a sua própria actividade, que é independente uma da outra, e cada um deles vai viver uma vida maravilhosa por um período limitado”, disse o presidente da ISRO, A. S. Kiran Kumar.

Lançamento sincronizado

Conseguir um lançamento simultâneo como este não é uma tarefa fácil.

Os satélites, que foram lançados a partir da ilha de Sriharikota, tem que ser “injectados” em órbita a uma distância correta entre si para garantir que não acabem por se esmagar uns aos outros.

“Depois de cada satélite ter sido injectado em órbita, o foguete lançador é reorientado, se necessário, e o próximo satélite é colocado em órbita de modo a que a distância entre os satélites cresça regularmente”, explica o diretor do Vikram Sarabhai Space Centre, K. Sivan.

“Depois de uma enorme intervalo de 3.000 segundos, dá-se uma reignição durante 5 segundos”, acrescenta Sivan.

“Então, o lançador desligado por mais 3.000 segundos – e reiniciado por mais 5 segundos”.

Esta é na realidade uma grande notícia para a ISRO, por duas razões.

Representa por um lado o maior lançamento de satélites na história da agência – colocando-a mais próximo ao registo de 29 satélites da NASA e do recorde de 33 satélites da Roscosmos.

Por outro lado, mostra que as empresas estrangeiras estão dispostas a pagar à ISRO para lançar satélites.

“A Índia está a atrair operadores estrangeiros chave no mercado do espaço, graças à sua credibilidade e relação custo-eficácia”, explica o especialista Ajay Lele, investigador sénior do Instituto de Nova Delhi de Estudos e Análises de Defesa.

(dv) ISRO

A agência espacial indiana ISRO colocou em órbita 20 satélites com um só lançamento

A maior parte destes “operadores estrangeiros chave” são dos EUA.

13 dos 20 satélites colocados em órbita neste lançamento eram de empresas norte-americanas – entre as quais a Terra Bella, propriedade do Google.

Os outros 7 satélites – com excepção do CARTOSAT-2 – eram da Alemanha, Canadá e Indonésia.

Ao todo, a missão – chamada de PSLV-C34 – colocou em órbita cerca de 1.288 quilogramas de satélites, e provavelmente conseguiu fazê-lo isso com menos dinheiro do que outras agências espaciais.

Eficiência e economia

Ao longo dos últimos anos, a ISRO ganhou reputação de ser económica, especialmente porque muitas das suas missões são bem sucedidas, apesar da redução de custos.

Por exemplo, em 2014, a ISRO enviou uma sonda não tripulada a Marte, a Mangalyaan, que custou apenas 57 milhões de euros no total.

A sonda foi construída em tempo recorde, com um décimo do custo da sonda norte-americana MAVEN, que custou 600 milhões de euros, e menor do que a produção do filme de ficção científica “Gravity”, com George Clooney e Sandra Bullock, que custou 78 milhões de euros.

O êxito da missão colocou a Índia no restrito clube dos exploradores do Planeta Vermelho: EUA, Europa (ESA) e Rússia. O Japão e a China falharam as suas tentativas de chegar a Marte.

Mas o lançamento de foguetes baratos não é a única preocupação para a ISRO.

O mês passado, a agência testou uma versão inicial de um serviço de transporte espacial reutilizável para enviar astronautas ao espaço – e fazê-los regressar – como os antigos vaivéns espaciais da NASA costumavam fazer.

A ISRO está a tornar-se uma notável concorrente no jogo espacial – e isso é óptimo, porque é mais uma para nos ajudar a sair um dia desta enorme pedra azul e conhecer o resto do universo.

ZAP / HypeScience