A Terra recebeu uma mensagem enviada por laser a 16 milhões de quilómetros de distância

ZAP // Dall-E-2

A comunicação por laser permite enviar informações mais detalhadas e pode vir a ser fundamental nas missões humanas até Marte.

A mais recente experiência da NASA no Espaço profundo, a bordo da nave espacial Psyche, marcou um avanço significativo na tecnologia de comunicação espacial. Pela primeira vez, uma mensagem foi transmitida via laser de um ponto além da Lua, demonstrando o potencial para uma abordagem transformadora na comunicação de naves espaciais.

O projeto Comunicações Ópticas no Espaço Profundo (Deep Space Optical Communications, DSOC), parte desta experiência, transmitiu com sucesso um laser de infravermelho próximo codificado com dados de teste a aproximadamente 16 milhões de quilómetros de distância, cerca de 40 vezes a distância Terra-Lua. Esta façanha, alcançada pelo DSOC a bordo da nave espacial Psyche, foi direcionada para o Telescópio Hale no Observatório Palomar do Caltech, na Califórnia.

O DSOC, gerido pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), alcançou a “primeira luz” a 14 de novembro. Um aspecto crucial deste sucesso foi a manobra de precisão do transceptor a laser do DSOC, que se alinhou com o feixe laser de ligação do JPL no Observatório. Este alinhamento permitiu que o transceptor direcionasse com precisão o seu laser de ligação descendente para o observatório, situado a 130 quilómetros de distância, explica o IFLScience.

Trudy Kortes, diretora de Demonstrações de Tecnologia da NASA, destaca a importância deste marco. “Alcançar a primeira luz é um dos muitos marcos críticos do DSOC nos próximos meses, abrindo caminho para comunicações com taxas de dados mais altas, capazes de enviar informações científicas, imagens de alta definição e streaming de vídeo em apoio ao próximo salto gigante da Humanidade: enviar seres humanos para Marte”, explica.

A comunicação óptica, utilizando feixes de laser, representa um grande salto em relação à comunicação tradicional por ondas de rádio usada pela NASA para missões distantes.

A comunicação por laser pode transmitir grandes volumes de dados em alta velocidade, graças à capacidade de compactar dados nas oscilações das ondas de luz, transmitindo mensagens através de feixes infravermelhos. A demonstração do DSOC visa mostrar taxas de transmissão 10-100 vezes maiores do que os melhores sistemas de comunicação por rádio atuais.

No entanto, a tecnologia enfrenta desafios, particularmente na manutenção da precisão a longas distâncias. O feixe de laser deve ser apontado com precisão, e a força do sinal dos fótons diminui com a distância, criando potenciais atrasos na comunicação.

Durante o teste de 14 de novembro, a viagem dos fótons da Psyche para a Terra levou cerca de 50 segundos. À medida que a Psyche atinge distâncias maiores, esse tempo pode estender-se para 20 minutos, exigindo ajustes no alinhamento dos lasers devido ao movimento da Terra e da nave espacial.