Não é se, é quando. O plano de 10 anos da NASA para proteger a Terra de asteróides e cometas

As grandes crateras de impacto que pontilham o nosso planeta são lembretes poderosos de que os asteróides e cometas atingem a Terra de tempos em tempos.

Como sempre se diz, não é uma questão de “se”; é uma questão de “quando” o nosso planeta enfrentará um ataque iminente do Espaço. Mas um impacto é uma ameaça existencial que a Humanidade está finalmente a começar a levar a sério e a entender.

Aparentemente estimulada pelo sucesso do Teste de Redirecionamento de Asteróides Duplos (DART), a NASA acaba de lançar uma nova estratégia de defesa planetária e plano de ação, descrevendo os seus esforços para encontrar e identificar objetos potencialmente perigosos para dar um aviso avançado e até mesmo empurrá-los para fora de um trajetória de impacto.

Esta estratégia de 10 anos visa avançar os esforços para proteger a Terra de um encontro devastador com um asteróide ou cometa.

A “Estratégia e Plano de Ação de Defesa Planetária da NASA” de 46 páginas foi lançada a 18 de abril de 2023 e segue outro documento publicado a 3 de abril pelo Departamento de Política de Ciência e Tecnologia da Casa Branca, “Estratégia Nacional de Preparação e Plano de Ação para Riscos de Objetos Próximos à Terra e Defesa Planetária”.

Cada um dos relatórios concentra-se em aprimorar a deteção, caracterização e respostas a ameaças de impacto, bem como melhorar a cooperação internacional para coordenar estratégias entre agências governamentais.

A NASA quer focar-se em seis áreas principais para a defesa planetária na próxima década:

• Melhorar os esforços de pesquisa, detecção e caracterização de Near Earth Objects (NEOs) para trabalhar em direção a um catálogo completo de todos os que podem representar um risco de impacto para a Terra
• Desenvolver e demonstrar tecnologias de mitigação NEO semelhantes à missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da agência, a primeira missão de teste de defesa planetária do mundo, que demonstrou com sucesso um método de desvio de asteróides usando uma nave espacial impactadora cinética
• Promover a colaboração internacional relacionada ao levantamento e mitigação de NEO para alavancar capacidades internacionais
• Fortalecer a coordenação interagências entre a NASA e outras agências do governo dos EUA para aprimorar e simplificar o planeamento de resposta e preparação NEO do governo dos EUA
• Rever o planeamento interno da agência para maximizar os benefícios obtidos com recursos limitados
• Integrar melhor as mensagens relacionadas com o trabalho de defesa planetária com as comunicações estratégicas da agência

Cada um dos objetivos da estratégia é definido em cronogramas de curto prazo, médio prazo, longo prazo e contínuos com o objetivo de atingir todos os objetivos nos próximos 10 anos.

Os Near Earth Objects (NEOs) que a NASA acredita serem os mais preocupantes variam em diâmetro entre os 10 e 10 000 metros e entram num perímetro de 42 milhões de km da órbita da Terra.

Claro, encontrar os NEOs que estão potencialmente a dirigir-se para o nosso planeta é fundamental. Uma dessas missões está agora oficialmente em andamento. A missão Near Earth Object (NEO) Surveyor é um telescópio espacial para detetar asteroides próximos à Terra como parte dos esforços de defesa planetária da NASA.

O projeto de lei orçamental do ano fiscal de 2023 promulgado em dezembro instruiu a NASA a gastar nada menos que 90 milhões de dólares neste telescópio que está provisoriamente definido para ser lançado não antes de 2028.

A missão DART foi um marco importante para abordar a necessidade de testar maneiras de desviar um asteroide. A 26 de setembro de 2022, o DART colidiu com Dimorphos e demonstrou com sucesso uma estratégia de impacto cinético para desviar um NEO em curso para atingir a Terra.

Dimorphos não representa uma ameaça real, mas foi escolhido para o teste porque ele e o seu asteróide maior, Didymos, puderam ser observados da Terra antes e depois do encontro para medir a eficácia de um impacto cinético.

“Como vimos com o sucesso da missão DART, a NASA está empenhada em proteger a Terra de asteróides e cometas potencialmente perigosos”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “A defesa planetária beneficia toda a humanidade e a estratégia e o plano de ação da NASA descrevem como continuaremos a proteger o nosso planeta natal na próxima década.”

A NASA diz que o lançamento deste plano de ação é um passo importante para garantir o impulso do DART e a próxima missão NEO Surveyor continua a avançar para proteger a Terra de NEOs potencialmente perigosos para as próximas gerações.