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Para o cérebro humano, as conlangs como o Dothraki de “Game of Thrones”, o Klingon de “Star Trek”, o Na’vi de “Avatar” ou o Esperanto são semelhantes a qualquer língua natural
Um novo estudo revela que idiomas naturais e as conlangs inventadas, como o Dothraki de “Game of Thrones”, o Klingon de Star Trek, o Na’vi de “Avatar” ou o Esperanto, provocam reações semelhantes na rede cerebral de processamento da linguagem.
No cérebro humano, uma rede de regiões evoluiu para processar a linguagem. Estas regiões são ativadas de forma consistente sempre que as pessoas ouvem a sua língua materna ou qualquer outra língua em que sejam proficientes.
Um novo estudo realizado por investigadores do MIT revela que esta rede também reage a línguas completamente inventadas, como o Esperanto, que foi criado no final do século XIX como forma de promover a comunicação internacional, e até a línguas inventadas para séries de TV — como o Klingon de “Star Trek”.
As conclusões do estudo foram apresentadas num artigo publicado esta semana na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Para estudar a reação do cérebro a estas línguas artificiais, os neurocientistas do MIT reuniram cerca de 50 falantes destas línguas durante um fim de semana.
Utilizando imagens de ressonância magnética funcional (fMRI), os investigadores descobriram que, quando os participantes ouviam uma língua construída em que eram proficientes, as mesmas regiões do cérebro se iluminavam como as ativadas quando processavam a sua língua materna.
“Descobrimos que as línguas construídas recrutam o mesmo sistema que as línguas naturais, o que sugere que a caraterística chave necessária para ativar o sistema pode estar relacionada com os tipos de significados que ambos os tipos de línguas podem exprimir”, afirma Evelina Fedorenko, professora associada de neurociência no MIT e autora principal do estudo, num comunicado da universidade.
Os resultados ajudam a definir algumas das principais propriedades da linguagem e sugerem que não é necessário que as línguas tenham evoluído naturalmente durante um longo período de tempo ou que tenham um grande número de falantes.
“Isto ajuda-nos a definir a questão do que é uma língua e a fazê-lo empiricamente, testando a forma como o nosso cérebro responde a estímulos que podem ou não ser semelhantes a uma língua”, afirma Saima Malik-Moraleda, pós-doutorada do MIT e primeira autora do artigo.
Reunir a comunidade de conlangs
Ao contrário das línguas naturais, que evoluem no seio de comunidades e são moldadas ao longo do tempo, as línguas construídas, ou conlangs, são normalmente criadas por uma pessoa que decide quais os sons a utilizar, como rotular os diferentes conceitos e quais as regras gramaticais.
O Esperanto, a conlang mais falada, foi criado em 1887 por L.L. Zamenhof, que pretendia que fosse usado como língua universal para comunicação internacional. Atualmente, estima-se que cerca de 60.000 pessoas em todo o mundo dominam o Esperanto.
Em trabalhos anteriores, Fedorenko e os seus alunos descobriram que as linguagens de programação de computadores, como o Python — outro tipo de linguagem inventada — não ativam a rede cerebral utilizada para processar a linguagem natural.
Em vez disso, as pessoas que lêem código informático recorrem à chamada rede de exigências múltiplas, um sistema cerebral que é frequentemente recrutado para tarefas cognitivas difíceis.
Fedorenko e outros investigaram também a forma como o cérebro responde a outros estímulos que partilham caraterísticas com a linguagem, incluindo a música e a comunicação não-verbal, como os gestos e as expressões faciais.
“Passámos muito tempo a analisar estes vários tipos de estímulos e descobrimos repetidamente que nenhum deles envolve os mecanismos de processamento da linguagem”, diz Fedorenko. “Por isso, a questão que se coloca é: o que é que as línguas naturais têm que nenhum desses outros sistemas tem?”
Isto levou os investigadores a pensar se as línguas artificiais, como o esperanto, seriam processadas mais como línguas de programação ou mais como línguas naturais.
Tal como as línguas de programação, as línguas construídas são criadas por um indivíduo para um fim específico, sem evolução natural no seio de uma comunidade.
No entanto, ao contrário das línguas de programação, tanto as conlangs como as línguas naturais podem ser usadas para transmitir significados sobre o estado do mundo exterior ou o estado interior do falante.
Para explorar a forma como o cérebro processa os conlangs, os investigadores convidaram falantes de Esperanto e de várias outras línguas construídas para uma conferência no MIT, em novembro de 2022.
As outras línguas incluíam o Klingon (de “Star Trek”), o Na’vi (de “Avatar”) e duas línguas de “Game of Thrones” (Alto Valiriano e Dothraki).
Para todas estas línguas, há textos disponíveis para quem quiser aprender a língua e, para o Esperanto, o Klingon e o Alto Valiriano, há até uma aplicação Duolingo disponível.
“Foi um evento muito divertido em que todas as comunidades vieram participar e, durante um fim de semana, recolhemos todos os dados”, diz Malik-Moraleda, que co-liderou o esforço de recolha de dados com Maya Taliaferro, antiga pós-bacharel do MIT, agora estudante de doutoramento na Universidade de Nova Iorque.
Durante esse evento, que também contou com palestras de vários criadores de conlangs, os investigadores utilizaram a fMRI para analisar 44 falantes de conlangs enquanto ouviam frases da língua construída em que eram proficientes.
Os criadores destas línguas, que são co-autores do artigo, ajudaram a construir as frases que foram apresentadas aos participantes.
Enquanto estavam no scanner, os participantes também ouviram ou leram frases na sua língua materna e realizaram algumas tarefas não linguísticas para comparação.
Os investigadores verificaram que, quando as pessoas ouviam uma conlang, eram activadas as mesmas regiões linguísticas do cérebro que quando ouviam a sua língua materna.
Caraterísticas comuns
Os resultados ajudam a identificar algumas das principais caraterísticas necessárias para recrutar as áreas de processamento linguístico do cérebro, afirmam os investigadores.
Uma das principais caraterísticas que impulsionam as respostas linguísticas parece ser a capacidade de transmitir significados sobre o mundo interior e exterior – uma caraterística que é partilhada pelas línguas naturais e construídas, mas não pelas linguagens de programação.
“Todas as línguas, tanto as naturais como as construídas, expressam significados relacionados com o mundo interior e exterior. Referem-se a objetos no mundo, a propriedades de objectos, a eventos”, diz Fedorenko, “enquanto que as linguagens de programação são muito mais semelhantes à matemática“.
“Uma linguagem de programação é um sistema gerador simbólico que permite exprimir significados complexos, mas é um sistema autónomo: os significados são altamente abstratos e sobretudo relacionais, e não estão ligados ao mundo real que experimentamos”, detalha a investigadora
Algumas outras caraterísticas das línguas naturais, que não são partilhadas pelas línguas construídas, não parecem ser necessárias para gerar uma resposta na rede linguística.
“Não importa se a língua é criada e moldada ao longo do tempo por uma comunidade de falantes, porque estas línguas construídas não o são”, diz Malik-Moraleda. “E não importa a sua idade, porque as conlangs com apenas uma década de idade envolvem as mesmas regiões do cérebro que as línguas naturais que existem há muitas centenas de anos.”
Para aperfeiçoar as caraterísticas da linguagem que activam a rede linguística do cérebro, o laboratório de Fedorenko planeia agora estudar a forma como o cérebro reage a uma conlang chamada Lojban, criada pelo Logical Language Group nos anos 90 e concebida para evitar a ambiguidade de significados e promover uma comunicação mais eficiente.
