ESA/NASA/JPL-Caltech/CSIRO/NANTEN2/C. Clark (STScI)
Pequena Nuvem de Magalhães
Uma análise dos movimentos das estrelas feita pela sonda espacial Gaia revelou que a Pequena Nuvem de Magalhães – uma galáxia satélite ligada à Via Láctea – está a ser despedaçada pela sua vizinha maior. Os astrónomos estão em choque.
Um estudo publicado esta quarta-feira na The Astrophysical Journal Supplement Series revelou que a nossa “vizinha” Pequena Nuvem de Magalhães está a ser despedaçada.
Localizada a cerca de 200.000 anos-luz da Terra, a Pequena Nuvem de Magalhães (SMC) é uma galáxia anã que, juntamente com a sua vizinha Grande Nuvem de Magalhães (LMC), está gravitacionalmente ligada à nossa Via Láctea.
As duas galáxias satélites orbitam ao lado da nossa e seria expectável que, dentro de alguns milhares de milhões de anos, colidissem e se fundissem com a Via Láctea.
Mas antes dessa data longínqua, a nova análise dos padrões estelares revelou que, afinal, a SMC poderá ter um destino diferente: ser completamente destroçada pela sua vizinha maior.
“Quando observámos os resultados pela primeira vez, suspeitámos que poderia haver um erro no nosso método de análise. No entanto, após uma análise mais a fundo, os constatámos que os resultados são indiscutíveis e ficámos chocados“, confessou, em comunicado, o coautor do estudo Kengo Tachihara, da Universidade de Nagoya, no Japão.
Como explica a Live Science, juntamente com a Via Láctea e a LMC, a SMC faz parte do Grupo Local, um conjunto de cerca de 30 galáxias no nosso quintal cósmico.
Apesar da proximidade da SMC, o tamanho relativamente pequeno da galáxia e os efeitos de obscurecimento do gás e poeira interestelares têm tornado a sua observação difícil.
A mancha triangular do SMC (acima representada) é relativamente pequena, medindo apenas 7.000 anos-luz de diâmetro em comparação com os 100.000 anos-luz de diâmetro da nossa galáxia, circundando o LMC uma vez em cada 900 milhões de anos e a Via Láctea uma vez em cada 1,5 mil milhões de anos.
MCELS / Cerro Tololo Inter-American Observatory / University of Michigan
A Pequena Nuvem de Magalhães
Para conhecer o funcionamento interno da SMC, os investigadores recorreram à nave espacial Gaia, recentemente retirada da Agência Espacial Europeia (ESA), que mapeou as posições de cerca de 2 mil milhões de estrelas na Via Láctea e nas galáxias circundantes.
Ao analisar a terceira versão dos dados da Gaia, os astrónomos seguiram os movimentos de cerca de 7.000 estrelas do SMC e chegaram a uma conclusão chocante: “As estrelas do SMC estavam a mover-se em direções opostas em ambos os lados da galáxia, como se estivessem a ser afastadas“.
“Este movimento inesperado sugere que a LMC está a puxar pela sua pequena companheira, levando à sua destruição gradual“, lamentou Kengo Tachihara, citado pela Live Science.
A análise dos investigadores revelou também que, ao contrário da Via Láctea, as estrelas maciças seguidas na SMC não estavam a rodar em torno do eixo da galáxia. Isto sugere que algo pode estar errado na nossa compreensão da massa da galáxia e da sua história de interações com a LMC e a Via Láctea.
