ESA/ATG/ESO/S. Brunier
Impressão de artista do observatório espacial Gaia, da ESA, a mapear as estrelas da Via Láctea
Quando se preparava para desligar a sua nave espacial Gaia, a Agência Espacial Europeia deparou-se com uma resistência invulgar.
A nave espacial da ESA, que em 2022 nos deu um mapa tridimensional altamente detalhado com mais de mil milhões de estrelas da Via Láctea e nos revelou o destino do nosso Sol, revelou-se surpreendentemente difícil de desligar.
“Desligar uma nave espacial no final da sua missão parece uma tarefa bastante simples”, explica o engenheiro português Tiago Nogueira, operador da Missão Gaia, num comunicado da ESA. “Mas as naves espaciais não querem mesmo ser desligadas”.
Segundo o Futurism, foi por isso que os criadores da Gaia a tornaram incrivelmente resistente ao seu ambiente hostil.
“Gaia foi concebida para resistir a falhas como tempestades de radiação, impactos de micrometeoritos ou perda de comunicação com a Terra“, explicou Nogueira.
“Tem vários sistemas redundantes que garantem que pode sempre reiniciar e retomar as operações em caso de perturbação“.
Como resultado, a equipa teve de “conceber uma estratégia de desmantelamento que envolvia desmontar e desativar sistematicamente as camadas de redundância”, uma vez que os cientistas não queriam “que se reativasse no futuro e começasse a transmitir novamente se os seus painéis solares encontrassem luz solar”.
O observatório espacial foi lançado em 2013 para criar o maior catálogo espacial da história, mas, após mais de uma década, atingiu a idade de reforma predeterminada no início deste mês.
Numa última atividade, os propulsores de Gaia afastaram-no do ponto Lagrange 2, um ponto a cerca de um milhão de quilómetros da Terra, onde a força gravitacional do Sol e da Terra se combinam para ter o mesmo período orbital de um ano que o nosso planeta.
Em vez disso, entrou numa órbita de reforma estável em torno do Sol para garantir que nunca mais se aproximaria da Terra durante, pelo menos, nos próximos 100 anos, de acordo com a ESA.
Como parte do seu plano de reforma, os cientistas desativaram os seus instrumentos e subsistemas, um de cada vez. A equipa “corrompeu deliberadamente” o software de bordo para garantir que “nunca mais se reiniciará depois de desligarmos a nave espacial”, explicou Julia Fortuno, engenheira de operações da nave espacial.
Gaia ajudou os astrónomos a criar um enorme mapa das estrelas e até de luas e exoplanetas, alguns dos quais a agência espera explorar mais a fundo com a sua próxima missão Plato.
O tesouro de dados permitirá aos cientistas ter uma melhor noção da localização do Sistema Solar no disco galático. Observações anteriores do Gaia revelaram que o sistema está a mover-se em direção ao centro galático a um ritmo acelerado.
“Tenho sentimentos mistos entre o entusiasmo por estas importantes operações de fim de vida e a tristeza de dizer adeus a uma nave espacial em que trabalhei durante mais de cinco anos”, disse Fortuno. “Estou muito feliz por ter participado nesta incrível missão“.
