NASA deteta estruturas enigmáticas no asteroide Ultima Thule

As imagens mais detalhadas do Ultima Thule, capturadas pela sonda New Horizons no momento de aproximação máxima ao corpo celeste, mostraram que há algumas estruturas enigmáticas na sua superfície.

“Estas observações da meta de trecho foram arriscadas, pois havia uma probabilidade real de capturarmos só uma parte ou até mesmo nada do Ultima no campo de visão restrita da câmara”, declarou o líder da missão New Horizons, Alan Stern, acrescentando que, mesmo assim, “as equipas científica, operacional e de navegação arrasaram, e o resultado é um dia de campo para a nossa equipa científica! Alguns dos detalhes que agora vemos na superfície do Ultima Thule não são parecidos com nenhum objeto já explorado”.

No início de janeiro de 2019, a sonda espacial New Horizons foi a primeira desde os tempos da Voyager a visitar mundos distantes do Sistema Solar. O seu primeiro objetivo foi Plutão, cujas fotos surpreendentes foram enviadas em julho de 2015, e o segundo objetivo corresponde ao asteroide 2014 MU69, chamado não oficialmente de Ultima Thule, sendo o corpo celeste mais distante a ser visitado por uma nave terrestre.

As primeiras imagens obtidas mostraram que Ultima Thule é um corpo celeste semelhante a um gigante “boneco de neve”, composto por dois corpos conectados, um maior (Ultima) que o outro (Thule).

No entanto, as recentes fotografias enviadas pela sonda New Horizons permitiram fazer muitas descobertas interessantes. Por exemplo, foi revelado que há numerosas manchas brancas e escuras na superfície do corpo celeste, cuja origem continua desconhecida.

“Os traços semelhantes do relevo em cada metade do Ultima Thule, bem como a ausência de crateras em istmo entre elas significa que antes se encontraram em maior proximidade. Ou seja, algo os separou e resultou na formação ou extensão dessa estrutura”, sublinhou Marco Parigi, astrofísico da Universidade James Cook em Brisbane, Austrália.

Atualmente, cientistas estão a analisar as últimas imagens e esperam que os novos dados contribuam para desvendar segredos deste enigmático corpo celeste.