A ave-elefante não voava. Tinha até 3 metros de altura, pesava 700 kg, e punha ovos de 10 quilos. A questão que se coloca, no seu caso, é o contrário da habitual: quantas omeletes se fariam com um dos seus ovos?
Na ilha de Madagáscar, conhecida pela sua biodiversidade única, viveu uma criatura extraordinária até há pouco mais de mil anos: a ave-elefante, a maior ave que alguma vez existiu, que podia atingir uma altura de até 3 metros e um peso de mais de 700 quilogramas.
Este gigante emplumado dominou as paisagens da ilha durante milénios antes de se extinguir, há cerca de mil anos, vítima das mudanças trazidas pela chegada dos seres humanos.
As aves-elefante pertenciam à ordem Aepyornithiformes e eram aves não voadoras, como os seus parentes modernos os kiwis, avestruzes e emus, com os quais tinham uma semelhança física. Mas o seu tamanho enorme tornava-as únicas.
A espécie mais imponente, Aepyornis maximus, punha os maiores ovos conhecidos de qualquer animal amniótico, com um volume de até 13 litros e um peso de cerca de 10,5 quilogramas, aproximadamente equivalente a cerca de 150 ovos de galinha.
Tinham pernas fortes, pescoços compridos e cabeças pequenas em proporção aos seus corpos. As suas asas eram vestigiais, como as de outras aves não voadoras, mas as suas pernas poderosas permitiam-lhes mover-se facilmente através das florestas e pradarias de Madagáscar.
Estudos dos seus crânios sugerem que, como os kiwis, podem ter sido noturnas, com órgãos visuais reduzidos mas um sentido do olfato altamente desenvolvido, conta o LBV.
Denis Bourez / Natural History Museum, London / Wikipedia
Ovos de aves diferentes em comparação com o de um pássaro-elefante (nº 1). O número 4 é o de uma galinha doméstica
A descoberta de um mito
Durante séculos, as histórias de aves gigantes em Madagáscar—como as contadas pelo governador francês Étienne de Flacourt, que escreveu sobre uma ave enorme chamada “vouropatra“, que punha ovos semelhantes aos de avestruz e vivia em áreas remotas — eram consideradas lendas.
Só no século XIX é que a ciência confirmou a sua existência.
Na década de 1830, viajantes europeus começaram a encontrar ovos e fragmentos de cascas de ovos de tamanho enorme — descobertas que atraíram a atenção científica, especialmente após a descoberta dos moas da Nova Zelândia, outra espécie extinta de ave gigante.
Em 1851, o naturalista Isidore Geoffroy Saint-Hilaire descreveu formalmente Aepyornis maximus pela primeira vez com base em ossos e ovos encontrados na ilha.
Curiosamente, alguns ovos de ave-elefante foram encontrados nas costas da Austrália, a milhares de quilómetros de Madagáscar.
Os cientistas acreditam que estes ovos podem ter flutuado até lá através de correntes oceânicas, como a Corrente Circumpolar Antártica—um fenómeno que também levou ovos de pinguim e avestruz a lugares distantes.
Comparação da altura média de um humano (1.8 metros) com a de um Aepyornis maximus
Como era a vida da ave-elefante?
Estudos de isótopos e fósseis revelaram que se alimentavam de folhas e frutos nas florestas. Algumas plantas, como a palmeira Voanioala gerardii, produziam frutos com características que podem ter evoluído para serem dispersados por estas aves gigantes, tal como os casuares ajudam a espalhar sementes nas florestas da Austrália e Nova Guiné.
Os ovos das aves-elefante eram enormes mas também extremamente resistentes, com cascas de até 3,3 milímetros de espessura. As fêmeas tinham de extrair grandes quantidades de cálcio dos seus ossos para os produzir, um processo que deixava marcas detetáveis nos seus fémures.
Embriões encontrados dentro destes ovos mostram que as crias já tinham esqueletos robustos ao nascer, pelo que teriam sido capazes de se mover e cuidar de si mesmas pouco depois da eclosão.
A extinção da ave-elefante está intimamente ligada à chegada dos seres humanos a Madagáscar. As primeiras evidências de presença humana na ilha datam do primeiro milénio d.C., e acredita-se que por volta do ano 1000 d.C. estas aves já tinham desaparecido.
Mas não se extinguiram porque os seres humanos as caçassem diretamente em grande número; pelo contrário, o impacto ambiental foi devastador. A transformação generalizada de florestas em pradarias para gado usando fogo destruiu o habitat de muitas espécies endémicas, como a ave-elefante.
É também possível que os seres humanos recolhessem os seus ovos, uma prática que teria afetado gravemente uma espécie de reprodução lenta como a ave-elefante.
Embora tenham desaparecido há séculos, as aves-elefante continuam a fascinar cientistas e entusiastas. Em 2023, um estudo de ADN extraído de cascas de ovos confirmou que o seu parente vivo mais próximo é o kiwi da Nova Zelândia, apesar da vasta distância geográfica entre as duas espécies.
É possível que os seus ancestrais comuns fossem aves voadoras que chegaram a Madagáscar e à Nova Zelândia em diferentes alturas, evoluindo independentemente em direção ao gigantismo e à incapacidade de voar.
Atualmente, os ovos de ave-elefante são objetos cobiçados por museus e colecionadores. Em 2013, um deles foi vendido em leilão por mais de 75 000 euros. Não se sabe quantas omeletes fez o licitador com o seu ovo.
