Raffaele Mezzenga
Cientistas desenvolveram um novo método para extrair ouro altamente puro de resíduos eletrónicos utilizando um ingrediente inesperado: leite.
Esta abordagem inovadora oferece uma solução sustentável para a recuperação de metais valiosos de aparelhos eletrónicos fora de uso, reduzindo o impacto ambiental e maximizando a eficiência dos recursos.
Os resíduos eletrónicos, que consistem em aparelhos eletrónicos fora de uso, como motherboards de computadores, contêm quantidades significativas de ouro e outros metais pesados. Os métodos tradicionais de recuperação de metais recorrem frequentemente a produtos químicos sintéticos que apresentam riscos ambientais.
No entanto, Raffaele Mezzenga e a sua equipa da ETH Zurich conceberam um processo que aproveita o poder do aerogel derivado do leite para extrair ouro dos resíduos eletrónicos de uma forma ecológica.
De acordo com a New Scientist, o processo começa com soro de leite descartado, um subproduto do processamento do leite, que é rico em proteínas. Extraindo fibras proteicas nanoscopicamente finas do soro de leite e ligando-as entre si utilizando um ácido químico, os investigadores criam um aerogel – um gel com o componente líquido substituído por gás.
Este aerogel, quando exposto a uma solução de motherboards de computador dissolvidas, absorve iões de ouro do lixo eletrónico líquido. O estudo foi recentemente publicado na revista Advanced Materials.
Depois de secar e queimar o aerogel, a equipa de Mezzenga recupera com sucesso pepitas de ouro inteiras com mais de 90% de pureza, sendo o restante constituído principalmente por cobre. Este método não só extrai o ouro de forma eficiente, como também reutiliza um produto residual (soro de leite) para extrair material valioso de outro produto residual (lixo eletrónico), tornando-o uma solução sustentável e rentável.
Embora esta abordagem inovadora demonstre o potencial da utilização de materiais naturais para a extração de metais, ainda há alguns desafios. O aerogel de soro de leite também absorve outros metais, como o cobre, o que pode afetar a utilização do ouro extraído em determinadas aplicações.
Além disso, em comparação com as técnicas de extração química existentes, este método pode ser menos eficaz em termos de rendimento e pureza.
