O Hells Canyon percorre o flanco ocidental dos EUA, ao longo da fronteira do Oregon oriental e do Idaho ocidental antes de terminar no estado de Washington, mas este gigante geológico é um recém-chegado aos padrões da Terra.
O Hells Canyon tem uma profundidade máxima de 2.438 metros e, de acordo com o IFL Science, trata-se de um desfiladeiro de rio mais profundo de toda a América do Norte.
Nem mesmo o Gran Canyon, com uma profundidade de 1857 metros, pode competir com isto.
Tal profundidade poderia sugerir que foi destruído pela erosão durante um período de tempo extremamente longo. No entanto, o Hells Canyon é relativamente jovem.
Num novo estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, os geólogos revelam provas de que o desfiladeiro do rio foi rapidamente esculpido há apenas alguns milhões de anos.
A estudar os depósitos fluviais nas cavernas e a introduzir esses dados em modelos informáticos, os investigadores reuniram as poderosas forças geológicas que moldaram o desfiladeiro.
Concluíram que o desfiladeiro foi criado há cerca de 2,1 milhões de anos, quando uma grande mudança no trajeto do rio Snake o levou a juntar-se ao sistema do rio Columbia. Esta mudança expandiu a área de drenagem do rio e deu-lhe muito mais poder de erosão.
Como resultado, o Hells Canyon foi rapidamente esculpido na paisagem, juntamente com uma série de quedas íngremes em riachos próximos.
Tudo isto aconteceu há relativamente pouco tempo e de forma surpreendentemente rápida numa escala de tempo geológica.
Para colocar isto em perspetiva, o Grand Canyon foi esculpido pelo rio Colorado nos últimos 5 a 6 milhões de anos, embora partes do Canyon sejam feitas de rochas que estão lá há 1,8 mil milhões de anos. Apesar de ter a vantagem da idade, o Grand Canyon não pode competir com a profundidade do Hells Canyon.
Atualmente, o Hells Canyon é um local onde o tempo geológico se encontra com a ambição humana. Nos anos 60 e 70, o complexo da barragem de Hells Canyon foi construído para absorver o imenso potencial hidroelétrico que fluía com o rio.
O projeto foi controverso desde o início, suscitando debates sobre se os interesses públicos ou privados deveriam controlar as barragens e quem lucraria com a energia gerada.
A questão das barragens hidroelétricas em Hells Canyon continua a agitar os ânimos. Foi concedida à empresa privada Idaho Power a licença para construir três barragens: Brownlee, Oxbow e Hells Canyon. Embora trouxessem eletricidade a milhares de pessoas, as barragens também bloquearam a migração dos salmões e remodelaram ecossistemas que tinham prosperado durante milénios.
De salientar que o Hells Canyon é frequentemente apelidado de desfiladeiro mais profundo da América do Norte, mas isso pode não ser rigorosamente exato.
Por baixo de milhares de metros de gelo no Glaciar Ruth, no Alasca, existe uma caraterística conhecida como o “Grande Desfiladeiro”. É grande, mas a sua dimensão exata é desconhecida.
Num estudo realizado no ano passado, os cientistas utilizaram uma nova técnica de medição e descobriram que tinha 2.465 metros de profundidade, mais ou menos 65 metros. Esta estimativa torna-o ligeiramente mais raso ou possivelmente ainda mais profundo do que o Hells Canyon. No mínimo, é um rival à altura.
