Matthew Dempsey, Susannah Maidment et al / Natural History Museum
O dinossauro mais incomum do mundo é ainda mais estranho do que os cientistas pensavam inicialmente. Todo o seu corpo está coberto de espigões.
Embora os ossos do Spicomellus afer já fossem diferentes de qualquer animal conhecido, fósseis recentemente descobertos revelaram que todo o seu esqueleto estava coberto por extraordinários espigões ósseos que mediam até um metro de comprimento.
Os fósseis do incrível dinossauro, encontrados em Boulemane, Marrocos, revela que as extensas defesas dos anquilossauros terão evoluído muito mais cedo do que se pensava.
A descoberta foi apresentada num artigo publicado na semana passada na revista Nature.
Em 2019, Susannah Maidment, paleontóloga do Natural History Museum de Londres, adquiriu um osso de costela de dinossauro a um comerciante de fósseis em Cambridge.
O osso tinha espinhos protetores que estavam fundidos diretamente na sua superfície, algo que nunca tinha sido visto antes no reino animal. Maidment e a sua equipa deram ao espantoso dinossauro o nome de Spicomellus afer.
Embora se soubesse que o fóssil provinha de perto da cidade de Boulemane, em Marrocos, as suas origens exatas eram desconhecidas. Para encontrar mais fósseis da fascinante espécie, Maidment teve de se tornar detetive, conta a investigadora.
Uma equipa de paleontólogos britânicos, americanos e marroquinos montou então uma expedição à região para procurar mais restos do Spicomellus, e trouxeram muito mais amostras de esqueleto de Spicomellus do que poderiam ter esperado, que revelaram que todo o corpo do dinossauro estava coberto de espigões.
Além das suas costelas espigadas, o Spicomellus tinha enormes espigões a projetar-se das suas ancas, uma arma na cauda, ossos em forma de lâmina a correr pelos seus lados e uma coleira óssea rodeada de espigões. Os mais longos acredita-se que tinham mais de um metro de comprimento, sobressaindo de cada lado do seu pescoço.
O que torna isto ainda mais espantoso é que, com 165 milhões de anos, o Spicomellus é o anquilossauro mais antigo que se conhece. Maidment diz que os seus fósseis “absolutamente bizarros” estão a mudar a forma como os cientistas pensam que estes dinossauros blindados evoluíram.
“Quando batizámos originalmente o Spicomellus, havia dúvidas se era sequer um anquilossauro,” recorda Susannah. “Agora, não só podemos confirmar sem dúvida que esta interpretação estava correta, mas também que o único anquilossauro conhecido de África é muito mais estranho do que alguém imaginava“.
“Encontrar uma armadura tão elaborada num anquilossauro primitivo muda a nossa compreensão de como estes dinossauros evoluíram. Mostra quão significativos são os dinossauros de África, e quão importante é melhorar a nossa compreensão deles.”
Matthew Dempsey, Susannah Maidment et al / Natural History Museum
Reconstituição de um Spicomellus
Richard Butler, professor da Universidade de Birmingham, que co-liderou o novo artigo sobre o Spicomellus, acrescenta que os fósseis recentemente descritos são “uma descoberta incrivelmente significativa“.
“O Spicomellus é um dos dinossauros mais estranhos que já descobrimos,” diz Richard. “É completamente diferente de qualquer outro encontrado em qualquer lugar do mundo.”
“Penso que vai realmente capturar a imaginação das pessoas em todo o mundo, e dizer-nos muito sobre a evolução inicial dos anquilossauros semelhantes a tanques.”
Os maiores espigões do dinossauro medem uns impressionantes 87 centímetros de comprimento e emergem de uma coleira óssea que se situava à volta do seu pescoço. Quando o animal estava vivo, no entanto, provavelmente teriam sido ainda mais longos. Os investigadores pensam que estavam cobertos por uma bainha de queratina semelhante aos chifres das vacas.
“Esta coleira de espigões teria sido uma de várias à volta do pescoço do Spicomellus,” diz Maidment. “Embora outros anquilossauros tenham coleiras cervicais feitas de um anel de placas ósseas, não há nada como isto.”
“É particularmente estranho, porque este é o anquilossauro mais antigo conhecido. Poderíamos esperar que algumas espécies posteriores pudessem ter herdado características semelhantes, mas não herdaram“, acrescenta.
Outro aspeto confuso do dinossauro é a sua cauda. Embora o fim da cauda do Spicomellus não tenha sido encontrado, os ossos que sobrevivem sugerem que terminava numa clava ou numa arma semelhante. Isto é inesperado porque historicamente pensava-se que este tipo de armamento só evoluiu em espécies posteriores. Os fósseis recentemente encontrados desafiam essa suposição.
“A combinação de uma arma na cauda e um escudo sacral, placas de armadura que protegem as ancas, sugere que muitas das adaptações-chave dos anquilossauros já existiam na época do Spicomellus“.
Na natureza, características altamente exageradas de um animal são frequentemente causadas por seleção sexual. Estas incluem, por exemplo, as penas da cauda de um pavão macho ou os chifres de um veado.
Maidment e os seus colegas suspeitam que isto também pode ter sido o caso com a armadura elaborada do Spicomellus.
“Teria sido muito dispendioso energeticamente produzir e carregar uma armadura tão extraordinária, e provavelmente limitava quão bem o Spicomellus se podia mover,” explica Susannah. “Por isso, pensamos que provavelmente estava a usar a sua armadura para algum tipo de exibição“.
“Especulamos que a armadura evoluiu primeiro para defesa e foi posteriormente co-optada para atrair parceiros e exibir-se a rivais“, conclui a investigadora.
