Tonga Geological Services
Quando o Tonga, um vulcão submarino localizado na ilha desabitada de Hunga Tonga Ha’apai, entrou em erupção em janeiro de 2022, criou uma das explosões naturais mais maciças em mais de um século.
A força desencadeada pela erupção foi maior que a explosão da maior arma nuclear dos Estados Unidos (EUA), com uma força equivalente a 15 megatons de TNT.
Segundo um estudo recente publicado na Science Advances, a erupção gerou um tsunami de 45 metros de altura ao longo da costa da ilha Tofua e ondas de até 17 metros em Tongatapu, a ilha mais populosa do país.
Liderado por cientistas da Universidade de Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science e da Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation, o estudo utilizou uma combinação de imagens de satélite, mapeamento feito por drones, e observações de campo para analisar o evento.
“Percebemos imediatamente que o evento que tinha acabado de ocorrer em Tonga era de tal magnitude que era único na era moderna”, disse à ZME Science Sam Purkis, geocientista marinho da Escola de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra da Universidade de Miami Rosenstiel.
A equipa descobriu que o complexa batimetria superficial na região atuava como uma armadilha de ondas de baixa velocidade, capturando um tsunami de mais de uma hora de duração, com ondas até 85 metros de altura um minuto após a explosão.
“Tão feroz foi a erupção, que rivaliza facilmente com o Krakatoa, em 1883”, indicou Sam Purkis, referindo-se à erupção de um vulcão no Estreito de Sunda, entre as ilhas de Java e Sumatra, na Indonésia, que vitimou mais de 36.000 pessoas.
Em 2022, investigadores da Universidade de Bath, no Reino Unido, também descobriram que a erupção de Tonga provocou ondas de choque na atmosfera que circundaram o globo pelo menos seis vezes e registaram as velocidades mais rápidas jamais constatadas na nossa atmosfera: 320 metros por segundo.
E mesmo estando submerso, o vulcão Tonga produziu uma pluma que se estendeu 57 quilómetros até à atmosfera – mais do que qualquer outro vulcão na História.
Mas apesar do seu enorme tamanho e duração, o tsunami causou poucas vítimas. Como é que isso é possível? Os cientistas apontam para três fatores principais: a localização da erupção, a pandemia covid-19 e o aumento da consciencialização e dos esforços de preparação em Tonga que conduziram ao evento.
“Tonga deve ser elogiada pela sua preparação para catástrofes. Certamente esse é o principal fator que impediu uma verdadeira catástrofe humanitária a 15 de janeiro de 2022”, referiu Sam Purkis.
Mas outros vulcões submarinos na área têm potencial para produzir futuros tsunamis da mesma escala. Os vulcões submarinos são muito mais difíceis de controlar do que os vulcões em terra, cujos fumos são visíveis. Isto faz com que as erupções vulcânicas submarinas sejam imprevisíveis e causem problemas a dobrar.
“Os vulcões submarinos são muito mais difíceis de controlar do que os vulcões em terra. O nosso estudo fornece um guia sobre o comportamento dos vulcões submarinos no período que antecede uma explosão geradora de tsunamis. Mostramos como uma série de pequenas explosões saudou a chegada do “grande” que gerou o maior tsunami”, notou Sam Purkis.
“Estas descobertas indicam que os detetores acústicos e sísmicos estrategicamente colocados são provavelmente um meio eficaz de manter o controlo dos vulcões submarinos”, acrescentou o investigador.
A erupção do vulcão Tonga foi um laboratório natural para testar hipóteses e modelos que podem ajudar a melhorar os esforços de preparação para catástrofes. Ao estudar as consequências deste evento, podemos compreender melhor erupções e tsunamis semelhantes e prepararmo-nos de forma mais adequada para o seu impacto.
