Mary, uma elefante asiática de 54 anos do Jardim Zoológico de Berlim, é a “rainha do duche”, mas o seu companheiro Anchali parece ter descoberto como explorar esse hábito para pregar partidas.
Os elefantes são criaturas altamente inteligentes e sociais, capazes de descascar bananas, enterrar e chorar os seus mortos, resolver problemas e cumprimentar os seus companheiros.
Agora, segundo a Smithsomian Magazine, os cientistas acrescentaram mais uma habilidade a esta lista: usar mangueiras para se manterem limpas — e, possivelmente, para pregarem partidas uns aos outros.
Os investigadores descrevem estes comportamentos num novo artigo publicado na revista Current Biology.
“Estou convencido de que os elefantes — e possivelmente muitos outros animais — fazem todo o tipo de coisas interessantes que muitas vezes nos escapam, ou que descartamos como casos isolados ou anedóticos”, diz Lucy Bates, ecologista comportamental da Universidade de Portsmouth, em Inglaterra, que não esteve envolvida na investigação.
Mary surpreendeu os investigadores com a sua habilidade não só em usar a mangueira, mas também em ajustá-la para servir diferentes objetivos.
A elefanta que nasceu em estado selvagem e viveu noutros jardins zoológicos, usou habilmente a tromba para manipular uma mangueira e tomar banho. Adotou várias técnicas para dar banho a diferentes partes do seu corpo, incluindo um movimento em forma de laço que lhe permitiu alcançar as costas.
Mary também alterou a forma como agarrava a mangueira para alcançar várias partes do corpo e levantava uma das pernas traseiras para poder tomar banho.
Os investigadores também apresentaram a Mary mangueiras de diferentes tamanhos para observar as suas reações.
A elefanta preferiu a mangueira de tamanho normal do jardim zoológico às mangueiras mais pequenas ou maiores, provavelmente porque os outros tamanhos eram mais difíceis de agarrar e mover com a tromba.
“Mary é a rainha do duche”, afirma Michael Brecht, coautor do estudo, neurocientista computacional da Universidade Humboldt de Berlim.
Mas outro elefante asiático, Anchali, de 12 anos, parecia saber como usar a mangueira para pregar partidas a Mary. Quando a elefanta estava a tomar banho, Anchali apertava, prendia e ficava de pé na mangueira, interrompendo assim o fluxo de água.
Os investigadores sugerem que os comportamentos de Anchali podem ter sido tentativas propositadas de “sabotar” o tempo de duche de Mary.
Com o passar do tempo, a elefanta ficou melhor a dobrar a mangueira — e fazia-o com mais frequência. O elefante mais novo também desenvolveu um novo comportamento, que a equipa designa de “trunk stand“, que consiste em inclinar-se na tromba para achatar a mangueira.
Anchali pode ter estado apenas a brincar, mas também é possível que estivesse a agir por despeito, porque Mary agia periodicamente de forma agressiva em relação a Anchali, segundo os investigadores.
“É algo que gostaríamos muito de saber — será que ela acha piada?”, diz Brecht. “Eu acho que é muito engraçado, mas não sabemos mesmo. Talvez esteja apenas a tentar ser má”.
Os investigadores não conseguiram provar que as atitudes de Anchali eram vingativas — noutra experiência descobriram que ele interagia mais frequentemente com a mangueira mais próxima dele, em vez da que Mary estava a usar, mas não é claro se Anchali conseguia saber qual era a mangueira de Mary.
Os elefantes asiáticos em cativeiro — Elephas maximus — também apresentaram comportamentos “altamente lateralizados” ao manusearem as mangueiras, o que significa que tomavam banho num lado do corpo com mais frequência do que no outro.
Estas preferências pareciam estar alinhadas com a “trunkedness” do telefone, ou seja, se eram destros ou canhotos. Por exemplo, Mary tem a tromba esquerda e passou mais tempo a usar a mangueira para tomar banho no lado esquerdo do corpo do que no lado direito.
A utilização “elegante e elaborada” da mangueira por Mary para tomar banho não é assim tão surpreendente, dada a sua fisiologia, escrevem os autores no artigo. Suspeitam que possa ter “uma compreensão algo intuitiva da mangueira, porque é muito semelhante ao tronco”, diz Lena Kaufmann, coautora do estudo, também neurocientista da Universidade Humboldt de Berlim.
Ainda assim, o comportamento de Mary é mais um exemplo de animais não-humanos que usam ferramentas, juntamente com cacatuas, macacos, corvos, golfinhos e outros.
Os cientistas consideram as mangueiras ferramentas “complexas” devido ao seu comprimento e flexibilidade e à dinâmica da água corrente.
“Não tinha pensado muito antes nas mangueiras como ferramentas, mas o que resultou [desta investigação] é que os elefantes têm uma compreensão requintada destas ferramentas“, afirma Brecht.
