As manchas sazonais nos anéis de Saturno já começaram a intensificar-se nas imagens do telescópio Hubble. O fenómeno ocorre quando o planeta gigante está próximo do seu equinócio, por razões ainda desconhecidas.
Semelhantes a raios (daí o apelido “spokes”, que em inglês significa “raios”), as manchas foram observadas pela primeira vez em 1981, pela Voyager 2. Desde então, a NASA monitoriza os anéis para aprender mais sobre eles.
A monitorização já revelou que o número e o contraste dos raios variam consoante as estações de Saturno. Além disso, os spokes giram juntamente com os anéis e duram duas ou três rotações em torno do planeta. Durante esse período, novas manchas aparecem gradualmente no conjunto.
Segundo Amy Simon, do Goddard Space Flight Center da NASA, os cientistas já esperavam um pico, com spokes mais escuros e em maior quantidade, uma vez que Saturno está a aproximar-se do seu equinócio, período no qual os telescópios detetam maior atividade.
Ao monitorizar o período de maior atividade, a NASA espera obter informações para descobrir como as manchas se formam. “A principal teoria é que os spokes estão ligados ao poderoso campo magnético de Saturno”, disse Simon.
Perto do equinócio, os anéis de Saturno assumem posição menos inclinada em relação ao sol, permitindo que o campo magnético do planeta seja atingido pelos ventos solares com maiores impactos. Talvez as forças eletrostáticas nessa interação movimentem o gelo dos anéis de Saturno, motivando o aparecimento das misteriosas manchas.
Esta é apenas uma hipótese a ser testada — que não explica o formato dos raios. Seja como for, as observações contínuas do Hubble podem ajudar a descobrir o que realmente acontece nos anéis de Saturno perto do equinócio.
Em fevereiro deste ano, o Hubble já tinha capturado os misteriosos “raios” fantasmagóricos, que parecem escuros de cima, embora de baixo pareçam brilhantes.
Com o ano a terminar, recordemos algumas das descobertas feitas em 2023 sobre os fantásticos anéis do planeta:
1. Anéis são muito mais novos do que se pensava…
…E têm mais 62 luas, um recorde no nosso Sistema Solar.
Uma investigação, publicada na revista Science Advances, sugere que os anéis de Saturno não têm mais de 400 milhões de anos, o que os torna significativamente mais jovens do que o próprio planeta, que tem cerca de 4,5 mil milhões de anos.
Para determinar a idade dos anéis, os investigadores concentraram-se no estudo da acumulação de poeira nos anéis de Saturno.
Descobriram que os grãos de poeira vindos de fora da vizinhança do planeta depositam-se no gelo que compõe os anéis ao longo do tempo.
Ao analisar partículas de poeira recolhidas pela sonda Cassini da NASA entre 2004 e 2017, a equipa estimou que os anéis têm vindo a acumular poeira há apenas algumas centenas de milhões de anos.
2. Acontecimento inesperado
Os anéis de Saturno têm estado a fazer algo ao planeta que os cientistas nunca esperavam. Um novo estudo revela que estão a aquecer a sua atmosfera.
Curiosamente, uma equipa da NASA diz que se trata de um cenário que os astrónomos nunca tinham visto antes no nosso sistema solar.
3. Adeus, anéis de Saturno
Os anéis de Saturno podem ser observados por qualquer um, desde que tenha em sua posse material astronómico básico. Mas o que provavelmente não sabe é que esta visão tem uma data de validade: 2025.
Em 17 meses, os anéis de Saturno vão desaparecer… pelo menos das imagens. Devido à inclinação do planeta na sua órbita em torno do Sol, os seus icónicos anéis ficarão perfeitamente alinhados com a nossa linha de visão, desaparecendo da vista.
ZAP // CanalTech
