O telescópio espacial Hubble captou imagens de misteriosos “raios” fantasmagóricos a, aparentemente, mover-se pelos anéis de Saturno.
Isto marca a entrada de Saturno naquilo que os cientistas chamam de “spoke season”, ao aproximar-se do equinócio de outono, que provavelmente ocorrerá no dia 6 de maio de 2025. É a primeira vez que acontece em cerca de 15 anos.
Para já, este fenómeno não tem explicação aos olhos dos cientistas, constata a CNN. O seu reaparecimento permitirá aos cientistas voltar a estudá-lo e potencialmente encontrar uma justificação para ele.
“Graças ao programa OPAL do Hubble, que está a construir um arquivo de dados sobre os planetas externos do Sistema Solar, teremos mais tempo do que nunca dedicado para estudar os raios de Saturno nesta temporada”, disse a cientista planetária Amy Simon, da NASA.
Estes “raios” foram descobertos pela primeira vez graças às sondas da Voyager, que passaram em Saturno em 1980 e 1981.
Desde então, os cientistas descobriram que os “raios” normalmente parecem escuros de cima, embora de baixo pareçam brilhantes, e nem sempre estão lá. Os “raios” apenas são visíveis na altura do equinócio de Saturno, quando os anéis do planeta estão inclinados em direção ao Sol.
Normalmente, os raios aparecem apenas na primavera e no outono de Saturno, no período de oito anos centrado no equinócio, e desaparecem durante o verão e no inverno, no período centrado no solstício.
“O suspeito culpado pelos raios é o campo magnético variável do planeta”, de acordo com um comunicado da NASA. “Campos magnéticos planetários interagem com o vento solar, criando um ambiente eletricamente carregado”.
“Na Terra, quando essas partículas carregadas atingem a atmosfera, isso é visível no hemisfério norte como a aurora boreal”, explica a agência espacial.
Trocado em miúdos, os astrónomos suspeitam que partículas minúsculas podem ser carregadas por essa atividade, fazendo com que subam brevemente mais alto e criem uma aparente mancha.
“Apesar de anos de excelentes observações da missão Cassini, o início preciso e a duração da temporada de raios ainda são imprevisíveis, como prever a primeira tempestade durante a temporada de furacões”, sublinhou Amy Simon, em comunicado.
As observações dos “raios” nos anéis de Saturno são detalhadas num estudo publicado recentemente na revista Geophysical Research Letters.
