Um novo estudo pinta o quadro de como é que estrelas massivas em berçários estelares podem roubar planetas umas das outras.
O nosso Sol tem uma existência bastante solitária na Via Láctea. Ele fica sozinho, a quatro anos-luz de distância da estrela mais próxima, com apenas o seu sistema planetário como companhia. Mas nem sempre foi assim. Cientistas observaram quase exclusivamente estrelas jovens em grupos, os chamados berçários estelares, onde elas esbarram em irmãos estelares.
Esses berçários estelares são lugares densamente povoados. Interações violentas, nas quais as estrelas trocam energia, ocorrem com frequência, mas não por muito tempo. Depois de alguns milhões de anos, os grupos de estrelas dissipam-se, povoando a Via Láctea com mais estrelas.
Num novo artigo, publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, os cientistas mostram como é que estrelas massivas em tais berçários estelares podem roubar planetas umas das outras – e quais são os sinais de tal roubo.
Quase imediatamente após o nascimento de estrelas jovens, sistemas planetários começam a formar-se em torno delas. Temos evidências indiretas disso há mais de 30 anos. Observações da luz de estrelas jovens mostram um excesso inesperado de radiação infravermelha.
Isso foi (e ainda é) explicado como originário de pequenas partículas de poeira a orbitar a estrela num disco de material. É a partir dessas partículas de poeira que os planetas são (eventualmente) formados.
O campo de formação de estrelas e planetas sofreu uma revolução no final de 2014, quando as primeiras imagens de discos formadores de planetas à volta de estrelas foram vistas com o telescópio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) no deserto chileno.
As primeiras e posteriores imagens do ALMA foram nada menos que espetaculares. Muitos dos discos tinham características e estruturas que podem ser atribuídas à presença de planetas completamente formados, semelhantes a Júpiter.
A formação do planeta acontece rapidamente após o início da formação estelar, e certamente enquanto a estrela ainda está a interagir com os seus irmãos no berçário estelar. Como os planetas se formam tão rapidamente, serão afetados pelo ambiente de formação de estrelas densamente povoado. Os planetas podem ter as suas órbitas alteradas, o que pode manifestar-se de diversas formas.
Planetas errantes
Às vezes, a distância do planeta da estrela hospedeira torna-se menor ou maior, mas com mais frequência há uma mudança na forma da órbita — normalmente tornando-se menos circular (mais “excêntrica”).
Ocasionalmente, um planeta é libertado da sua órbita em torno da sua estrela hospedeira e torna-se “flutuante” na região de formação de estrelas, o que significa que não está vinculado a nenhuma estrela pela gravidade.
Uma fração significativa de planetas de formação são capturados, tornando-se gravitacionalmente associados a uma estrela diferente daquela em torno da qual se formaram. Um número semelhante de planetas é até roubado da sua órbita — trocado diretamente entre estrelas sem primeiro flutuar livremente.
Ao estudar este grande assalto planetário, os cientistas aprenderam que planetas que se formaram nas regiões de formação de estrelas mais populosas podem ser facilmente capturados ou roubados por estrelas que são muito mais pesadas que o nosso próprio Sol.
As estrelas formam-se com uma ampla gama de massas. O nosso Sol é um pouco incomum, pois é cerca de duas vezes mais pesado que a média do Universo. No entanto, um número relativamente pequeno de estrelas é ainda mais pesado, e essas estrelas “tipo OB” dominam a luz que vemos na Via Láctea (e outras galáxias).
ZAP // The Conversation
