ZAP // Dall-E-2
Armazenar dados requer muita energia. Guardá-los no Espaço, onde há sempre luz solar, parece uma boa opção. Mas como é que o fazemos? A boa notícia é que já estivemos mais longe. A má notícia é que ainda estamos muito longe.
Os datacenters são a coluna vertebral da nossa infraestrutura digital. Suportam tudo, desde plataformas de redes sociais a compras online e serviços de streaming, escreve o The Conversation.
Como explica a empresa Secure. I.T., a infraestrutura dos datacenters é vital para o funcionamento contínuo de uma empresa. São lugares físicos onde todos os dados são guardados e acessíveis em caso de emergências ou desastres.
Com o aumento da inteligência artificial e da computação em nuvem, a quantidade de dados gerados e processados diariamente é extremamente grande e a procura de centros de dados está em constante crescimento.
Infelizmente, os datacenters têm uma enorme necessidade de energia, para além de uma série de outros inconvenientes ambientais. Uma solução possível é construí-los no espaço, e várias empresas estão a trabalhar para que isso se torne realidade. Mas como é que isto funcionaria? Vai mesmo acontecer?
Prevê-se que a procura de datacenters a nível mundial aumente cerca de 20% ao ano nos próximos anos. Só no Reino Unido, a Google, a Microsoft e várias outras empresas americanas estão a gastar coletivamente 24 mil milhões de euros para aumentar a capacidade destes centros de armazenamento para IA em todo o país.
No entanto, os datacenters construídos para computação de alto desempenho e IA requerem muito mais energia do que uma instalação normal. Isto gera muito mais calor, o que implica um aumento substancial das necessidades de energia das instalações de refrigeração líquida.
De acordo com a Agência Internacional de Energia, os datacenters foram responsáveis por cerca de 1 a 1,5% da utilização global de energia em 2023, prevendo-se que este valor aumente significativamente nos próximos anos. Além disso, os sistemas de arrefecimento podem agravar a escassez de água em algumas regiões. O crescente lixo eletrónico gerado por equipamento obsoleto é também um grande problema.
Para tentar resolver a questão da energia, as empresas de centros de dados têm investido em fontes de energia renováveis, como a eólica, a solar e a nuclear, para reduzir as suas emissões de carbono. Também estão a utilizar tecnologias de refrigeração avançadas para tornar os seus centros de dados mais eficientes em termos energéticos.
Mesmo assim, ainda vai ser um grande desafio instalar capacidade suficiente. Os datacenters requerem um espaço físico e infra-estruturas significativas, o que torna a expansão difícil e dispendiosa.
IA dá passo em frente, custo dá passo atrás
Eempresas americanas como a Lumen Orbit e o projeto Ascend da UE estão já a olhar para o Espaço. Os datacenters fora da atmosfera terrestre teriam acesso a energia solar contínua e poderiam ser arrefecidos naturalmente pelo vácuo do espaço.
Longe das questões de logística, como a autorização de planeamento, essas instalações poderiam ser rapidamente implantadas e expandidas à medida que a procura de mais dados continuasse a aumentar. E é uma ideia bem possível.
A Lumen, que tem sede em Washington, angariou recentemente 11 milhões de dólares (quase 11 milhões de euros) em financiamento inicial que será utilizado para construir um protótipo à escala real em 2025.
Esta instalação será orientada para a recolha de grandes quantidades de dados brutos de outros satélites, utilizando depois a IA para os triturar e transmitir para a Terra, ocupando muito menos largura de banda do que seria necessário.
Entretanto, a Ascend concluiu um estudo de 18 meses no verão passado que concluiu que os datacenters espaciais são economicamente e ambientalmente viáveis, desde que as emissões de carbono dos lançadores possam ser reduzidas em cerca de dez vezes. Apoiada pelo gigante francês da defesa Thales, tem como objetivo lançar um gigawatt de capacidade para o espaço nos próximos 25 anos.
Tal como acontece com todas as ideias demasiado boas para serem (para já) reais, não devemos, apesar de tudo, ter dúvidas sobre os desafios envolvidos neste tipo de projetos.
Continua a ser extremamente caro lançar cargas úteis em órbita, apesar de empresas como a SpaceX de Elon Musk terem dado passos significativos na redução do custo e no aumento da fiabilidade dos lançamentos espaciais. Este facto pode limitar a rapidez com que os centros de dados espaciais podem ser lançados.
Há também o facto de a latência na comunicação entre a Terra e o espaço afetar as velocidades de transmissão de dados.
As condições meteorológicas espaciais, como as erupções solares, podem também perturbar as operações, enquanto as colisões com detritos são uma grande preocupação.
Uma blindagem avançada poderia proteger contra coisas como a radiação e os micrometeoróides, mas provavelmente não será suficiente — especialmente à medida em que a órbita da Terra se torna cada vez mais povoada.
Para reparar as instalações danificadas, os avanços na robótica e na automação ajudarão, é claro, mas a manutenção remota poderá não ser capaz de resolver todos os problemas.
Assim, embora exista certamente um grande entusiasmo em torno desta potencial resposta à nossa necessidade de cada vez mais datacenters, é claramente tão complexa quanto atraente. Mas há uma coisa que esta ideia não é — descabida.
