Muitas provas sugerem que a mente humana funciona de forma diferente se estiver acordada durante a noite. Depois da meia-noite, as emoções negativas tendem a chamar mais a nossa atenção do que as positivas, as ideias perigosas tornam-se mais apelativas e as inibições desaparecem.
Alguns investigadores pensam que o ritmo circadiano humano está fortemente envolvido nestas alterações críticas de funcionamento, tal como descrevem num artigo de 2022 que resume as provas de como os sistemas cerebrais funcionam de forma diferente depois de escurecer.
A sua hipótese, denominada “Mente depois da meia-noite“, sugere que o corpo humano e a mente humana seguem um ciclo natural de atividade de 24 horas que influencia as nossas emoções e o nosso comportamento.
A determinadas horas, a nossa espécie tem tendência para sentir e agir de determinadas formas. Durante o dia, por exemplo, os níveis moleculares e a atividade cerebral estão sintonizados na vigília. Mas à noite, o nosso comportamento habitual é dormir.
Segundo o Science Alert, de um ponto de vista evolutivo, isto faz sentido. Os seres humanos são muito mais eficazes na caça e na recolha durante o dia e, embora a noite seja ótima para descansar, os seres humanos correram em tempos um maior risco de se tornarem a presa.
De acordo com os investigadores, para fazer face a este risco acrescido, a nossa atenção a estímulos negativos é invulgarmente elevada à noite.
Segundo o estudo publicado na revista Frontiers in Network Psychology, em tempos, isso podia ajudar-nos a saltar para ameaças invisíveis, mas esta hiperfocalização no negativo pode alimentar um sistema de recompensa/motivação alterado, tornando uma pessoa particularmente propensa a comportamentos de risco.
Se acrescentarmos a perda de sono à equação, este estado de consciência torna-se ainda mais problemático.
“Há milhões de pessoas que estão acordadas a meio da noite e há boas provas de que o seu cérebro não está a funcionar tão bem como durante o dia”, afirmou a Elizabeth Klerman, neurologista da Universidade de Harvard.
“O meu apelo é para que mais investigação se debruce sobre esta questão, porque a sua saúde e segurança, bem como a dos outros, é afetada“.
Os autores da hipótese utilizam dois exemplos para ilustrar o seu ponto de vista. O primeiro exemplo é o de um consumidor de heroína que consegue controlar os seus desejos durante o dia, mas que sucumbe à noite.
O segundo é o de um estudante universitário que luta contra a insónia e que começa a sentir uma sensação de desespero, solidão e desespero à medida que as noites sem dormir se acumulam.
Ambos os cenários podem acabar por ser fatais. O suicídio e a automutilação são muito comuns durante a noite. De facto, alguns estudos indicam que o risco de suicídio é três vezes maior entre a meia-noite e as 6 horas da manhã do que em qualquer outra altura do dia.
Um estudo realizado em 2020 concluiu que a vigília noturna é um fator de risco de suicídio, “possivelmente através do desalinhamento dos ritmos circadianos”.
O suicídio, antes inconcebível, surge como uma fuga à solidão e à dor e, antes de considerar os custos do suicídio, o estudante adquiriu os meios e está preparado para agir numa altura em que ninguém está acordado para o impedir”, explicam os autores da hipótese “Mind After Midnight“.
As substâncias ilícitas ou perigosas também são mais consumidas à noite. Em 2020, uma investigação num centro de consumo supervisionando de drogas no Brasil revelou um risco 4,7 vezes maior de overdose de opiáceos durante a noite.
Alguns destes comportamentos podem ser explicados pelo défice de sono ou pelo disfarce que a escuridão oferece, mas é provável que também haja alterações neurológicas noturnas em jogo.
Investigadores como Klerman e os seus colegas consideram que é necessário investigar melhor estes fatores para garantir que estamos a proteger as pessoas em maior risco da vigília noturna.
Até à data, os autores afirmam que nenhum estudo examinou a forma como a privação de sono e o ritmo circadiano afetam o processamento de recompensas de uma pessoa.
Assim, não sabemos realmente como é que os trabalhadores por turnos, como os pilotos ou os médicos, estão a lidar com a sua rotina de sono invulgar.
Durante cerca de seis horas por dia, sabemos surpreendentemente pouco sobre o funcionamento do cérebro humano. Quer esteja a dormir ou acordado, a mente depois da meia-noite é um mistério.
