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O que havia na ementa dos míticos Tyrannosaurus rex? Estes temíveis predadores devoravam enormes dinossauros herbívoros. E todo o tipo de pequenos dinossauros. E… outros Tyrannosaurus rex.
O temível Tyrannosaurus rex, o rei indiscutível do Cretácico, é facilmente o dinossauro mais famoso que alguma vez existiu.
Desde que o seu primeiro fóssil foi descoberto no final do século XIX, foi imortalizado na investigação académica, nos museus e na imaginação do público.
Durante décadas, os paleontólogos recorreram aos registos fósseis para descobrir tudo, e o seu contrário, sobre o dinossauro mais bem estudado — incluindo os seus hábitos alimentares.
Pois bem, o que é que o T. rex comia afinal?
“Os tiranossauros eram hipercarnívoros, ou seja, comiam carne. Muita carne“, explica Darla Zelenitsky, paleontóloga da Universidade de Calgary, no Canadá, à Discover Magazine. “Ao longo da sua vida, um T. rex teria comido uma variedade de outros dinossauros do ecossistema“.
Seguindo o rasto deixado pelos restos fossilizados de fezes de T. rex, bem como marcas de mordidelas e fraturas nos ossos de outros dinossauros, os paleontólogos desenterraram pormenores importantes sobre a forma como o T. rex se alimentava.
Um T. rex adulto, diz Zelenitsky, teria caçado enormes dinossauros herbívoros, como o Triceratops ou o Edmontosauro — criaturas capazes de meter um elefante contemporâneo no bolso.
Num estudo publicado em 1998 na revista Nature, os investigadores encontraram nestes restos fossilizados fragmentos de ossos esmagados que seriam de um dinossauro ornitísquio (ou seja, com bico de pato) como o Edmontosaurus.
Um outro estudo, publicado em 1996 no Journal of Vertebrate Paleontology, identificou marcas de mordidelas de T. rex na pélvis fossilizada de um Triceratops.
Os conteúdos estomacais fossilizados, no entanto, contam uma história diferente. “Quando olhei para o conteúdo do estômago, a primeira coisa que vi foram dinossauros juvenis”, conta à discover o paleontólogo David Burnham, investigador da Universidade do Kansas. “O grande e mau T. rex comia bebés. Ele comia tudo o que conseguisse apanhar”.
O que os mais jovens comiam
Não eram apenas os T. rex adultos que devoravam bebés. Os tiranossauros mais jovens, visavam presas menores, de répteis crocodilianos a outros dinossauros juvenis.
“Os tiranossauros juvenis perseguiam principalmente presas pequenas e rápidas, enquanto os adultos caçavam grandes dinossauros herbívoros que viviam em manadas”, diz François Therrien, curador de paleontologia de dinossauros no Royal Tyrrell Museum.
“Os adolescentes eram ágeis, pelo que conseguiam caçar presas rápidas do tamanho de uma avestruz ou de um peru bebé”, acrescenta Therrien.
Pesquisas recentes também o confirmam. Num estudo publicado em 2023 na Science Advances, uma equipa liderada por Therrien e Zelenitsky analisou o conteúdo do estômago de um jovem tiranossauro Gorgosaurus libratus, um primo próximo do T. rex, e encontrou membros posteriores de dois pequenos dinossauros, ambos com menos de um ano de idade.
“Antes deste estudo, não sabíamos realmente o que estava na ementa dos tiranossauros adolescentes”, diz Zelenitsky. “Esta é a primeira boa evidência que temos sobre o que os tiranossauros juvenis comiam”.
Com mandíbulas capazes de fornecer uma força de mordida de 57.000 newtons, o Tyrannosaurus rex era um poderoso mastigador, que pulverizava tanto osso como carne. “Os tiranossauros adultos, com os seus focinhos largos e grandes, eram trituradores de ossos“, diz Therrien.
Ainda assim, as provas fósseis sugerem que o T. rex também comia com precisão. Num estudo publicado em 2010 na Acta Paleontologica, os paleontólogos descobriram que um Tarbosaurus, outro parente próximo do T. rex, tinha usado as suas mandíbulas para separar cuidadosamente a carne do osso enquanto vasculhava uma carcaça de hadrossauro.
Mais recentemente, num estudo publicado em 2021 na Historical Biology, uma equipa de paleontólogos japoneses revelou que o Tyrannosaurus rex pode mesmo ter tido um paladar algo perspicaz: graças a um focinho povoado de terminações nervosas sensíveis, poderia ter sido capaz de diferenciar entre as diferentes partes da sua presa para selecionar os pedaços mais nutritivos.
O T. Rex era canibal?
É evidente que o Tyrannosaurus rex era um predador feroz. No entanto, tal como muitos predadores modernos, era simultaneamente um caçador ativo e um necrófago oportunista que não recusava uma refeição grátis se encontrasse carniça.
Mas o apropriadamente chamado “Rei do Cretácico” também não deixava de comer indivíduos da sua própria espécie.
Vários estudos encontraram provas de que o T. rex praticava canibalismo. Num estudo publicado em 2010 na PLOS One, o paleontólogo Nick Longrich e colegas analisaram quatro ossos de Tyrannosaurus rex — e encontraram marcas profundas de dentes que só poderiam ter sido feitas por outros T. rex.
Vários anos mais tarde, num estudo publicado em 2015 na The Geological Society of America, os paleontólogos documentaram marcas deixadas num osso de um membro de um T. rex que provinham de um grande predador com dentes serrilhados — mais uma vez, marcando outro T. rex como o culpado, o único carnívoro por perto capaz de infligir tais danos.
“Dado que este comportamento tem um baixo potencial de preservação“, escrevem os autores do estudo de 2010, “o canibalismo parece ter sido um comportamento surpreendentemente comum no Tiranossauro”.
O rei dos dinossauros pode não ter sido o único carnívoro do Cretáceo a atacar os seus próprios parentes.
Embora a prática não tenha sido extensivamente documentada, os paleontólogos encontraram provas de que o Majungatholus atopus, um terópode de 30 pés de comprimento que percorria as planícies de Madagáscar há 65 milhões de anos, também comia outros membros da sua própria espécie.
“É um tipo de ultra-canibalismo“, diz David Burnham. “Quando atingimos uma situação de sobrepovoamento de uma população de predadores, eles começam a matar-se e a comer-se uns aos outros“.
