Christopher Scotese / Ian Webster / Paleomap / University Of Sydney
Há cerca de 250 milhões de anos, durante o tempo dos dinossauros, a Terra era um lugar muito diferente.
Era uma época em que todos os continentes da Terra estavam unidos num vasto supercontinente chamado Pangeia, rodeado por um único oceano conhecido como Panthalassa.
A Pangeia tinha uma forma caraterística, semelhante à do Pac-Man, com massas de terra que se estendiam do polo norte ao polo sul. No meio, havia o Mar de Tétis. Ao longo de milhões de anos, a Pangeia assistiu ao aumento da biodiversidade, marcado por duas extinções em massa. Foi um período de transição, com a fauna terrestre e marinha a ser gradualmente substituída por outras mais modernas.
Durante este período, os mamíferos e os dinossauros apareceram na Terra, juntamente com répteis voadores chamados pterossauros e répteis marinhos como os ictiossauros. A vida vegetal da Pangeia era dominada por coníferas, fetos e cavalinhas, sendo as plantas com flores uma raridade.
Apesar da capacidade teórica dos animais terrestres atravessarem o supercontinente, a geografia e o clima variável da Pangeia influenciaram fortemente a distribuição das espécies. A investigação indica que a biodiversidade se concentrava nas latitudes mais elevadas e não nos trópicos, ao contrário do que acontece no mundo atual, em que as regiões tropicais são pontos críticos de biodiversidade.
Uma caraterística marcante da Pangeia foram os elevados níveis de dióxido de carbono durante o Triássico Superior, que chegaram a ser seis vezes superiores aos níveis atuais. Isto resultou em condições climatéricas extremas, secas e incêndios florestais nos trópicos, levando ao domínio de répteis semelhantes a crocodilos que não dependiam de uma fonte de alimento constante.
Os trópicos da Pangeia não tinham dinossauros herbívoros e apenas pequenos carnívoros como o Coelophysis. As duras condições climatéricas destas regiões não permitiam a existência de uma vegetação necessária aos dinossauros herbívoros de grande porte.
Apesar dos elevados níveis de dióxido de carbono, a Pangeia continuava a registar congelamentos sazonais nas suas altas latitudes, incluindo a formação de lagos gelados. Este facto desempenhou um papel crucial no aparecimento dos grandes dinossauros herbívoros, uma vez que a sua adaptação às condições frias foi facilitada pelas penas semelhantes a pelos, que proporcionavam isolamento durante os períodos de frio.
A Pangeia começou a separar-se há cerca de 195 milhões de anos, durante o início do período Jurássico, acabando por formar os continentes que hoje conhecemos.
