Aprender uma língua nova enquanto se está a dormir? Sim, é possível

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Desde o Admirável Mundo Novo de Aldous Huxley à série de desenhos animados do Laboratório de Dexter, a aprendizagem durante o sono tem sido um tema recorrente na ficção.

A ideia de que podemos aprender enquanto dormimos fascinou muitos, mas o mistério sobre se é pura fantasia ou cientificamente possível permaneceu por muito tempo.

Agora, graças à neuroimagem, sabemos que o cérebro está longe de ser inativo enquanto dormimos e reage continuamente às informações do mundo ao seu redor. Mas ele pode realmente memorizar essas informações e retê-las quando estivermos acordados?

Na verdade, sabemos há quase uma década que o cérebro é capaz de receber novas informações durante o sono, como evidenciado pela primeira vez em experiências sobre associações de tom e odor.

Indivíduos que desejavam parar de fumar, por exemplo, reduziram o seu consumo em 35% quando o cheiro de tabaco lhes é apresentado durante o sono em associação a cheiros desagradáveis ​​de peixe podre.

Uma equipa de investigadores partiu numa missão para entender se o cérebro era capaz de processos de aprendizagem mais complexos, como os envolvidos no estudo de línguas estrangeiras. Os cientistas desenharam um protocolo para se aprender o significado de palavras japonesas enquanto dormia.

Aprender japonês a dormir

A língua japonesa tem uma estrutura relativamente simples com um número limitado de unidades silábicas possíveis. Por exemplo, a palavra neko, que significa “gato”, compreende duas unidades: ne e ko. Não contém um sistema tonal complexo como outras línguas do Leste Asiático e apresenta uma fonologia um pouco semelhante à do francês ou do inglês.

No entanto, o significado das palavras é muitas vezes muito distante do francês ou do inglês. Dessa forma, o japonês era a língua ideal para a experiência, pois os ouvidos dos sujeitos seriam capazes de distinguir os seus sons com facilidade, mas as palavras geralmente não fariam sentido para eles.

Foram recrutados 22 adultos saudáveis ​​que não tinham conhecimento prévio de japonês ou outras línguas do leste asiático. Primeiro foram-lhes apresentados pares de sons e imagens enquanto estavam acordados, como um cão a ladrar. Depois, enquanto dormiam, o som foi tocado junto com o termo correspondente em japonês.

Por exemplo, o som do latido seria tocado junto com a palavra inu, que significa “cão”. Na manhã seguinte, os participantes tiveram de escolher entre duas imagens para encontrar a palavra correspondente em japonês. Aqui, a palavra inu seria mostrada junto com a imagem de um cão e com a imagem de uma palavra não relacionada que foi tocada enquanto o sujeito dormia, por exemplo, um sino.

A equipa notou que a capacidade dos indivíduos de combinar a imagem com a palavra japonesa correspondente foi baseada na habilidade e não na sorte. Também lhes foi perguntado se escolheram aleatoriamente ou se responderam com certo grau de confiança.

Esse parâmetro de confiança permaneceu baixo independentemente de uma resposta correta ou incorreta, provando assim que a aprendizagem do sono está implícita, indicando que as pessoas desconhecem as informações que aprendem durante o sono.

Ondas lentas preveem a aprendizagem no sono

As descobertas mais interessantes desta experiência revelaram o que realmente acontece durante o sono. Usando a electroencefalografía (EEG), uma técnica que regista a atividade elétrica na superfície do cérebro, foi possível prever quais as palavras que seriam lembradas quando os sujeitos acordassem.

Isto aconteceu porque as palavras lembradas geraram mais ondas lentas do que as esquecidas. As ondas cerebrais são impulsos elétricos que medem a atividade cerebral e as ondas lentas aparecem quando os cérebros estão no sono profundo.

Assim, o cérebro adormecido pode aprender novas palavras e associá-las a um significado. Esse processo de aprendizagem pode até ser observado nas ondas cerebrais durante o sono. Mas esse tipo de aprendizagem é útil? E todos são capazes disso? Ainda não sabemos se pode trazer resultados a longo prazo e se depende de diferenças individuais na capacidade de memória.

Os cientistas puseram a mesma experiência em prática enquanto os sujeitos estavam acordados com dez vezes menos repetições do que a experiência do sono. Enquanto acordados, os participantes aprenderam cinco vezes mais eficientemente do que quando estavam a dormir, além de relatarem maior confiança sobre as palavras aprendidas em comparação com palavras esquecidas. A aprendizagem lenta e implícita que realizamos durante o sono difere muito do mais rápida e explícita feita quando estamos acordados

Embora seja possível aprender enquanto dormimos, seria mais apropriado considerar os nossos estados acordados e a dormir como complementares, sendo a aprendizagem durante o sono uma maneira ideal de consolidar as informações recolhidas enquanto estamos acordados.