Apesar de ser uma prática comum, não deve dar leite de vaca ao seu gato, já que a grande maioria destes animais é intolerante à lactose.
Os gatos têm uma longa história com os humanos, que remonta a mais de 9000 anos. Atraídos para as povoações humanas pelos roedores que atormentavam (por vezes literalmente) os nossos antepassados, os gatos afirmaram-se como ruminantes úteis e domesticaram-se lentamente.
Os agricultores começaram a empregá-los como controladores de pragas. Foi através deste sistema que os gatos e o leite se tornaram conhecidos.
Antes da comercialização de alimentos para animais de estimação, os gatos eram alimentados principalmente com restos da mesa da família. Não se sabia muito sobre as suas necessidades nutricionais. No seu livro de 1877 sobre gatos, o médico escocês Gordon Stables insistiu que os gatos precisavam de duas tigelas -“uma para a água e outra para o leite” – e sugeriu papas de aveia e leite como um excelente pequeno-almoço felino.
A partir destas origens, os gatos e o leite ficaram ainda mais enraizados no zeitgeist coletivo através de representações de gatos amantes de leite na arte, livros, filmes e desenhos animados. Existe até o clássico clichê do gato de rua desalinhado que é salvo da chuva para saborear um pires de leite de um estranho amável.
Embora não seja surpreendente que os gatos e o leite tenham persistido como uma combinação inquestionável, a investigação diz-nos agora que os gatos não deveriam beber leite.
A grande maioria dos gatos é intolerante à lactose
Como todos os mamíferos, os gatos começam a vida a beber leite da mãe. Mas, após a infância, o leite é uma parte completamente desnecessária da dieta de um gato.
Após o desmame (cerca de 6-12 semanas de idade), os gatinhos deixam de produzir a enzima lactase, necessária para digerir a lactose do leite. Para a grande maioria dos gatos, isto significa que eles são intolerantes à lactose.
No entanto, tal como nos humanos, o nível de intolerância varia consoante a quantidade de enzima que o seu corpo produz naturalmente.
No entanto, não se apresse a dar leite ao seu gatinho. O facto de os gatinhos conseguirem digerir a lactose não significa que devam beber leite de vaca. Os gatos são animais muito mais pequenos do que as vacas e, como tal, a quantidade de lactose no leite das mães gatas é muito menor do que no leite de vaca. O melhor é deixá-los beber da mãe ou comprar uma fórmula para gatos adequada para gatinhos.
A intolerância à lactose não é a única razão para não dar leite aos seus gatos. Embora seja raro, os gatos também podem desenvolver uma alergia ao leite ou aos lacticínios.
O que acontece aos gatos que bebem leite?
A lactose é um tipo de açúcar. Quando não pode ser decomposta para ser absorvida pela corrente sanguínea, a lactose viaja através dos intestinos até ao cólon, onde as bactérias no interior do corpo a fermentam.
Esta fermentação decompõe a lactose em ácidos e gases que causam sintomas desagradáveis, incluindo a libertação de gases em excesso, inchaço, obstipação, dor abdominal e, ocasionalmente, náuseas e vómitos. Nos gatos, o sintoma mais comum observado é a diarreia.
A diarreia crónica ou persistente pode causar outras complicações, como a desidratação, o desequilíbrio eletrolítico e a desnutrição. Nalguns casos, pode mesmo constituir um risco de vida.
Os gatos que consomem leite ou laticínios regularmente como parte da sua dieta correm um risco acrescido destas complicações de saúde.
Se o leite é tão mau para os gatos, porque é que eles o adoram?
Muitas vezes gostamos de coisas que são más para nós. Mas para responder a esta pergunta, temos primeiro de nos lembrar que o leite de vaca se destina a alimentar e a fazer crescer uma vaca bebé.
Para o conseguir, contém uma variedade de proteínas e gorduras que são altamente palatáveis, especialmente para os gatos. Os gatos necessitam de níveis elevados de proteínas e gorduras para uma saúde óptima e para o seu funcionamento diário.
O leite de vaca, em particular, também é rico em caseína, uma proteína que é decomposta pelo corpo em alfa-casozepina. Em alguns estudos, foi associada a um efeito calmante nos gatos. Embora isso não faça com que um gato queira beber leite inicialmente, pode criar uma associação reconfortante com o leite ao longo do tempo.
Posso dar leite de vez em quando como guloseima? E quanto às alternativas ao leite?
A resposta curta é: não.
Os laticínios não são uma parte natural da dieta dos gatos. Embora possam gostar do sabor, é provável que o leite cause desconforto e problemas de saúde ao seu amigo peludo, pelo que é melhor evitá-lo totalmente.
E se pensa que o seu gato é um dos poucos sortudos que não é intolerante à lactose, pense novamente. Os gatos são muito bons a esconder o desconforto porque, na natureza, mostrar fraqueza torná-los-ia um alvo para os predadores.
Se for absolutamente necessário, opte por leite sem lactose ou leite formulado especificamente para gatos, e mantenha-o como um deleite muito ocasional.
Embora não perturbe os seus estômagos da mesma forma que o leite de vaca normal, não oferece qualquer benefício nutricional ao seu gato.
Quanto às alternativas ao leite, como o leite de aveia, de soja ou de amêndoa? Quaisquer adições invulgares à dieta do seu gato são susceptíveis de causar perturbações digestivas, pelo que é melhor evitá-las também.
O resultado final? Não dê leite ao seu gato. Ele não precisa dele, provavelmente não o consegue digerir e é provável que cause mais dor do que vale a pena.
ZAP // The Conversation
