Os vampiros são um mito com séculos de história e que podem estar associados a doenças como a raiva e a pelagra — e não ao Drácula.
O vampiro é uma imagem comum na cultura pop de hoje, e que assume muitas formas: de Alucard, o arrojado filho de Drácula no jogo para a PlayStation “Castlevania”; até Edward, o amante romântico e idealista da série “Twilight”.
Em muitos aspetos, o vampiro de hoje está muito distante das suas raízes no folclore do Leste Europeu.
A primeira referência conhecida a vampiros apareceu na forma escrita em russo antigo em 1047 dC, logo depois de o cristianismo ortodoxo se mudar para a Europa Oriental. O termo para vampiro era “upir”, que tem origens incertas, mas o seu possível significado literal era “a coisa no banquete ou sacrifício”, referindo-se a uma entidade espiritual potencialmente perigosa que as pessoas acreditavam poder aparecer em rituais para os mortos.
Era um eufemismo usado para evitar falar o nome da criatura — e, infelizmente, os historiadores podem nunca saber o seu nome real, ou até mesmo quando crenças sobre ele surgiram.
O vampiro desempenhava uma função semelhante à de muitas outras criaturas demoníacas no folclore ao redor do mundo: eram culpados por uma variedade de problemas, mas principalmente por doenças, numa época em que não existia conhecimento sobre bactérias e vírus.
Os estudiosos apresentaram várias teorias sobre as ligações de várias doenças com os vampiros. É provável que nenhuma doença forneça uma origem simples e “pura” para os mitos sobre vampiros, uma vez que as crenças sobre si mudaram com o tempo.
Mas duas em particular mostram associações sólidas. Uma é a raiva, cujo nome vem de um termo latino para “loucura”. É uma das doenças mais antigas reconhecidas no planeta, transmissível de animais para humanos e propagada principalmente através de mordidas — uma referência óbvia a uma característica clássica do vampiro.
Existem outras ligações curiosas. Um sintoma central da doença é a hidrofobia, o medo da água. Contrações musculares dolorosas no esófago fazem com que as vítimas de raiva evitem comer e beber, ou mesmo engolir a própria saliva, o que acaba por causar “espuma na boca”.
Em algum folclore, os vampiros não podem atravessar a água sem serem carregados ou ajudados de alguma forma, como uma extensão desse sintoma. Além disso, a raiva pode levar ao medo da luz, padrões de sono alterados e aumento da agressividade, elementos com que os vampiros são descritos numa variedade de contos populares.
A segunda doença é a pelagra, causada por uma deficiência alimentar de niacina (vitamina B3) ou do aminoácido triptofano. Frequentemente, a pelagra é provocada por dietas ricas em derivados de milho e álcool.
Depois de os europeus desembarcarem nas Américas, transportaram o milho de volta para a Europa. Mas ignoraram uma etapa fundamental na preparação do milho: lavá-lo, geralmente com lima — um processo que pode reduzir o risco de pelagra.
Pelagra causa dermatite, diarreia, demência e morte. Alguns pacientes também apresentam alta sensibilidade à luz solar — descrita em algumas representações de vampiros — o que leva a uma pele semelhante à de um cadáver.
Susto social
Várias doenças mostram ligações com o folclore sobre vampiros, mas não podem necessariamente explicar como é que os mitos realmente começaram. Pelagra, por exemplo, não existia na Europa Oriental até ao século XVIII, séculos após o surgimento das crenças sobre os vampiros.
Tanto a pelagra como a raiva são importantes, entretanto, porque foram epidemias durante um período chave na história dos vampiros. Durante a chamada Grande Epidemia de Vampiros, de aproximadamente 1725 a 1755, os mitos sobre vampiros “tornaram-se virais” em todo o continente.
À medida que a doença espalhava-se na Europa Oriental, as causas sobrenaturais eram frequentemente culpadas e a histeria vampírica espalhava-se por toda a região. Muitas pessoas acreditavam que os vampiros eram “mortos-vivos” e que o vampiro poderia ser interrompido atacando o seu cadáver.
Realizavam-se “enterros de vampiros”, o que poderia envolver colocar uma estaca no cadáver, cobrindo o corpo com alho e uma variedade de outras tradições que estiveram presentes no folclore eslavo durante séculos.
Enquanto isso, soldados austríacos e alemães a lutarem contra os otomanos na região testemunharam essa profanação em massa de túmulos e voltaram para casa na Europa Ocidental com histórias de vampiros.
Mas porque é que tanta histeria de vampiros surgiu em primeiro lugar? A doença era a principal culpada, mas uma espécie de “tempestade perfeita” existia na Europa Oriental na altura. A era da Grande Epidemia de Vampiros não foi apenas um período de doenças, mas também de convulsões políticas e religiosas.
Durante o século XVIII, a Europa Oriental enfrentou pressões internas e externas à medida que as potências domésticas e estrangeiras exerciam o seu controlo sobre a região, com as culturas locais frequentemente suprimidas.
A Sérvia, por exemplo, estava a lutar entre a Monarquia dos Habsburgo na Europa Central e os Otomanos. A Polónia estava cada vez mais sob domínio estrangeiro, a Bulgária estava sob o domínio otomano e a Rússia estava a passar por mudanças culturais dramáticas devido às políticas do czar Pedro, o Grande.
ZAP // The Conversation
