As células do fígado desligam-se para se protegerem do cancro. E, num mundo perfeito, a senescência dá ao organismo tempo para reparar danos ou eliminar células danificadas antes de estas poderem tornar-se cancerosas. No entanto, não é isso que acontece nas células do fígado, descobriu um novo estudo.
Uma equipa de investigadores da Universidade da Califórnia lançou uma nova luz sobre o desenvolvimento do cancro do fígado, o sexto cancro mais frequentemente diagnosticado e a quarta causa de morte por cancro em todo o mundo.
O estudo, publicado na revista Nature, revela uma interação complexa entre o metabolismo celular e os danos no ADN que impulsionam a progressão da doença do fígado gordo para o cancro.
Os resultados sugerem novas vias para a prevenção e o tratamento do cancro do fígado e têm implicações significativas para a nossa compreensão da origem do cancro e dos efeitos da alimentação no nosso ADN.
A incidência da forma mais comum de cancro do fígado, o carcinoma hepatocelular (CHC), aumentou 25-30% nas últimas duas décadas, sendo grande parte do crescimento atribuído ao aumento dramático da doença do fígado gordo, que afecta atualmente 25% dos americanos adultos.
Cerca de 20% dos indivíduos com doença hepática gordurosa apresentam uma forma grave da doença, denominada esteato-hepatite associada a disfunção metabólica (MASH), que aumenta consideravelmente o risco de CHC. No entanto, a forma como a MASH transita para o cancro do fígado não é bem compreendida.
“Passar da doença do fígado gordo para a MASH e para o cancro do fígado é um cenário muito comum e as consequências podem ser mortais“, explica Michael Karin, professor da Faculdade de Medicina da Universidade da Califórnia e autor principal do estudo, em comunicado publicado no EurekAlert.
“Quando se tem MASH, ou se acaba por destruir o fígado e se precisa de um fígado novo, ou se progride para um cancro do fígado frequentemente fatal, mas ainda não compreendemos o que se passa a nível subcelular durante este processo”, acrescenta Karin.
Os investigadores utilizaram uma combinação de modelos de ratinhos e espécimes de tecidos humanos e bases de dados para demonstrar que as dietas indutoras de MASH, que são ricas em gordura e açúcar, causam danos no ADN das células do fígado que as fazem entrar em senescência, um estado em que as células ainda estão vivas e metabolicamente activas, mas já não se podem dividir.
A senescência é uma resposta normal a uma variedade de fatores de stress celular. Num mundo perfeito, a senescência dá ao organismo tempo para reparar os danos ou eliminar as células danificadas antes de estas poderem proliferar mais amplamente e tornar-se cancerosas.
No entanto, como os investigadores descobriram, não é isso que acontece nas células do fígado, também conhecidas como hepatócitos. Nos hepatócitos, algumas células danificadas sobrevivem a este processo.
Estas células são, segundo Karin, “como bombas-relógio que podem começar a proliferar novamente a qualquer momento e, por fim, tornar-se cancerosas”.
“As análises genómicas exaustivas do ADN tumoral indicam que têm origem em células hepáticas danificadas pela MASH, o que sublinha uma ligação direta entre os danos no ADN induzidos pela dieta e o desenvolvimento do cancro”, acrescenta Ludmil Alexandro, professor de Medicina Celular e Molecular e de Bioengenharia na mesma universidade, e co-autor do estudo.
As descobertas sugerem que o desenvolvimento de novos medicamentos para prevenir ou reverter os danos no ADN pode ser uma abordagem terapêutica promissora para prevenir o cancro do fígado, particularmente em pessoas com MASH.
“Existem algumas possibilidades de como isto pode ser aproveitado para um tratamento futuro, mas será necessário mais tempo e investigação para explorar estas ideias”, afirmou Karin.
“Uma hipótese é que uma dieta rica em gorduras pode levar a um desequilíbrio nas matérias-primas que as nossas células utilizam para construir e reparar o ADN e que podemos utilizar medicamentos ou produtos químicos nutritivos para corrigir esses desequilíbrios”, diz Karin
“Outra ideia é o desenvolvimento de novos antioxidantes, muito mais eficientes e específicos do que os que temos agora, e a sua utilização poderia ajudar a bloquear ou reverter o stress celular que causa danos no ADN”, acrescenta.
Para além de abrir novas vias de tratamento para o cancro do fígado, o estudo oferece novas perspetivas sobre a relação entre o envelhecimento e o cancro.
“Sabemos que o envelhecimento aumenta o risco de praticamente todos os cancros e que o envelhecimento está associado à senescência celular, mas isto introduz um paradoxo, uma vez que a senescência é supostamente uma proteção contra o cancro”, afirmou Karin.
“Este estudo ajuda a revelar a biologia molecular subjacente que permite que as células entrem novamente no ciclo celular depois de sofrerem senescência, e acreditamos que mecanismos semelhantes podem estar a atuar numa vasta gama de cancros”.
Os resultados também ajudam a quantificar diretamente os efeitos prejudiciais de uma dieta pobre no metabolismo celular, o que, segundo Karin, poderá ser utilizado para ajudar a orientar as mensagens de saúde pública relacionadas com a doença do fígado gordo.
“Uma dieta pobre, de fast-food, pode ser tão perigosa como o consumo de cigarros a longo prazo”, afirmou Karin. “As pessoas precisam de compreender que as más dietas fazem muito mais do que apenas alterar a aparência estética de uma pessoa. Podem alterar fundamentalmente o funcionamento das nossas células, até ao seu ADN”.
