R. Hurt (Caltech/IPAC)/NASA, ESA, CSA, STSCI
A apenas 4,3 anos-luz da Terra encontra-se uma estrela chamada Alpha Centauri A, que é famosa por ser a estrela mais próxima que se assemelha ao nosso Sol.
Nos populares filmes Avatar, o sistema desta estrela é o lar de uma terra de fantasia brilhante chamada Pandora, a lua inventada de um planeta imaginário semelhante a Júpiter.
Acontece que, na vida real, um planeta gigante gasoso parece estar a orbitar Alpha Centauri A, de acordo com os astrónomos que o observaram com o Telescópio Espacial James Webb.
Além disso, o planeta orbita aparentemente a uma distância da estrela onde as temperaturas podem ser suficientemente confortáveis para a vida, de acordo com dois relatórios aceites pelo The Astrophysical Journal Letters.
Segundo a NPR, alguns cientistas não veem razão para que não possa ter uma lua, tal como no filme Avatar.
“Provavelmente tem luas”, diz Charles Beichman, um astrónomo do Caltech e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Alfa Centauro A faz parte de um sistema de estrelas triplas e tem companheiras próximas conhecidas como Alfa Centauro B e Proxima Centauro. Juntas, parecem ser um dos objetos mais brilhantes do céu noturno, e há muito que estão presentes na imaginação dos cientistas e dos autores de ficção científica.
“Isto remonta aos livros de Arthur C. Clarke e, mais recentemente, ao filme Avatar”, afirma Beichman. “No nosso sonho de ficção científica, dizemos: ‘Bem, se queremos chegar a algum lado, temos de ir a Alfa Centauro’”, uma vez que, em termos cósmicos, fica muito perto.
Mas apesar de nos últimos anos os cientistas terem conseguido descobrir milhares de planetas em órbita de estrelas fora do nosso Sistema Solar, incluindo alguns em torno de Proxima Centauri, que é uma estrela bastante ténue, tem sido difícil ir à caça de planetas em torno de Alpha Centauri A e B, que orbitam uma em torno da outra.
Parte do problema, diz Beichman, é que as interações gravitacionais entre estas duas estrelas complicam um método comum para encontrar planetas, que se baseia na deteção da forma como a gravidade dos planetas puxa as suas estrelas hospedeiras.
E depois há o facto de a sua luz estelar ser tão brilhante que pode ofuscar os telescópios. É como se tentássemos apontar a câmara do nosso telemóvel para um objeto muito brilhante, diz Beichman: “Fica tudo desfocado ou rebenta com tudo”.
Mas o Telescópio Espacial James Webb oferece algumas vantagens. Um dos seus instrumentos foi concebido para detetar exatamente o tipo de luz infravermelha que viria de um planeta temperado. Também tem “máscaras especialmente concebidas” que bloqueiam a luz de uma estrela central “e permitem ver de perto, para ver se se consegue ver um planeta”, explica Beichman.
A primeira vez que Beichman e os seus colegas viram um planeta à volta de Alpha Centauri A foi há cerca de um ano. Tentaram observá-lo desde então, mas a sua órbita pode tê-lo levado para um local onde está escondido da vista do telescópio. Como a sua presença ainda precisa de ser confirmada com mais observações, por agora é considerado apenas um planeta candidato.
No entanto, pelo que se pode ver, parece ter o tamanho e a massa corretos para ser um gigante gasoso.
“É algo como uma massa de Saturno, um raio de Júpiter, e tal como os planetas gigantes gasosos do nosso Sistema Solar, se os aproximarmos”, diz Beichman, que acrescenta que o planeta pode até ter anéis.
As temperaturas podem rondar os 40 a 50 graus abaixo de zero Fahrenheit, o que faz com que esteja “no limite exterior da zona habitável”, afirma, mas pode ter períodos mais quentes, dado que parece ter uma órbita excêntrica que o aproxima da sua estrela por vezes.
E embora um planeta gigante gasoso pareça ser um lar improvável para a vida, as luas oferecem a possibilidade de solo sólido, ou mesmo oceanos.
“Eu esperaria que provavelmente existissem luas. A formação de luas à volta de planetas gigantes deve ser bastante comum”, afirma Mary Anne Limbach, uma astrónoma da Universidade de Michigan que tem procurado luas alienígenas, mas que não fazia parte da equipa de investigadores que trabalhou na descoberta deste planeta.
Limbach pensa que este candidato a planeta pode até ter luas decentemente grandes, talvez do tamanho de Marte, “numa espécie de caso otimista”.
“Penso que é, sem dúvida, um ambiente onde a vida pode evoluir”, diz, referindo que, mesmo no nosso Sistema Solar, muitos cientistas veem as luas — como a Europa, a lua gelada de Júpiter, ou Titã, rica em hidrocarbonetos, de Saturno — como os melhores locais para procurar vida para além da Terra.
David Kipping, astrónomo da Universidade de Columbia, disse que este candidato a planeta parece ser pequeno para se esperar uma lua grande. Para o astrónomo, algo do tamanho de Titã parece mais provável.
“Mas Titã é demasiado pequeno para manter a sua atmosfera se o deslocássemos para a zona habitável” em torno de uma estrela, observa. Isso significa que para haver uma lua potencialmente capaz de sustentar a vida em torno deste candidato a planeta, “é preciso que este planeta tenha uma lua inesperadamente grande”.
Então, poderá este sistema estelar ter uma Pandora, como no filme Avatar? “Não é impossível”, diz Kipping, mas parece-lhe um pouco exagerado e exigiria que uma série de coisas se alinhassem corretamente.
No entanto, a questão de saber se existe uma lua que poderia ter alguma vida é muito diferente da questão de saber se poderia ter uma exuberante e complexa teia de formas de vida, como os escritores de ficção científica sonharam para a Pandora de Avatar, salienta Limbach.
A investigadora afirma que, embora os investigadores tenham encontrado sinais de luas fora do nosso Sistema Solar, estas deteções de luas não foram confirmadas como sendo reais, tal como este suposto novo planeta gigante gasoso ainda não foi confirmado com certeza.
“Penso que a primeira coisa que quero ver, antes de reivindicarmos a vitória e dizermos que se trata de um planeta”, diz Limbach, “são observações de acompanhamento para o confirmar”. Ainda assim, acrescenta, “acho que é realmente excitante que o nosso vizinho possa ter um planeta gigante, tão perto”.
