A tripulação da Apollo 11 ficou em quarentena quando voltou da Lua. Foi uma ideia muito, muito má

Buzz Aldrin, astronauta da missão Apollo 11, caminha na superfície lunar perto do módulo Eagle

Caso os astronautas trouxessem consigo organismos da Lua, a Terra teria muito provavelmente sido contaminada, pondo toda a vida no planeta em risco.

Alguma vez viu o filme Vida Inteligente? No filme — alerta de spoilers — um grupo de astronautas está numa estação espacial a examinar amostras retiradas de Marte e descobre a primeira evidência de vida no planeta vermelho.

O organismo, apelidado de “Calvin“, é bastante inteligente e mata a maioria da tripulação, acabando por chegar à Terra à boleia de um dos sobreviventes. E se lhe disser que algo semelhante podia ter acontecido na vida real?

Quando regressaram à Terra depois de fazerem história e serem os primeiros humanos a pisar a Lua, os astronautas da missão Apollo 11 da NASA ficaram 21 dias em quarentena para garantirem que não traziam consigo nenhuns microorganismos alienígenas que nos pudessem causar problemas cá em baixo.

De acordo com um novo estudo publicado na Isis, esta ideia podia ter corrido muito, mas mesmo muito mal — do tipo “a vida no planeta podia ter sido destruída” nível de mal. Nos anos 60, a exobiologia, que estuda o potencial para vida microbiana além da Terra ainda estava a emergir, sendo vista por muitos como uma ciência ridícula.

“Em resposta, os exobiólogos argumentaram que apenas o seu campo poderia mitigar os riscos mais graves e explorar as maiores oportunidades da nova Era Espacial. As missões para outros mundos, por isso, tinham de se salvaguardar contra a contaminação directa, que poderia comprometer a detecção de vida extraterrestre, e a contaminação reversa, que poderia ameaçar a vida – incluindo a vida humana – na Terra”, escreveu o historiador Dagomar Degroot, no novo artigo.

Estes receios não eram generalizados, mas havia algumas pessoas, incluindo o famoso astrónomo Carl Sagan, que acreditavam que a vida microbiana podia estar escondida por baixo da superfície.

Segundo Sagan, caso estes micróbios fossem trazidos até à Terra, poderíamos voltar a viver a “violência das epidemias de doenças venéreas que assolaram a Europa na Idade Média”. Soa maravilhoso.

Para acalmar a população sobre estes riscos, a NASA criou um Laboratório de Recepção Lunar onde Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins ficariam durante 21 dias depois de regressarem, para termos a certeza que quaisquer organismos possivelmente perigosos morressem antes de poderem dizimar a vida na Terra.

Tudo correu bem, os três astronautas estavam bem de saúde e sem qualquer vestígio de passageiros não convidados vindos da Lua. Mas a pesquisa concluiu que, se estes organismos existissem e não tivessem sido detectados, os procedimentos adoptados para evitar que chegassem até à Terra teriam muito provavelmente falhado.

“Os microorganismos que pareciam mais propensos a evoluir na Lua teriam infectado os astronautas, contaminado as suas naves espaciais, escapado para o Oceano Pacífico e violado a contenção no Laboratório de Recepção Lunar. O protocolo da quarentena pareceu ser um sucesso porque não foi necessário”, lê-se no estudo.

Primeiramente, a cápsula da missão que pousou no Pacífico podia ter libertado os micróbios para a atmosfera e para o oceano. A dificuldade de remover o pó lunar também poderia ter infectado os astronautas — na altura, a Barbie ainda não tinha descoberto como se livrar deste problema.

“A poeira da lua estava por toda parte. Por irritar a pele e os pulmões, os dois astronautas dormiram com os seus capacetes e luvas naquela noite. Remover toda a poeira era claramente impossível. Se tivesse abrigado um patógeno, teria facilmente infectado os astronautas”, escreveu Degroot.

O filme que os astronautas usaram para tirar fotos da Lua foi rapidamente processado para o público. Enquanto os filmes eram enviados para descontaminação com gás óxido de etileno, cinco técnicos constataram que tinham sido expostos à poeira lunar durante o manuseio, relata o IFLScience.

Feitas as contas, 24 pessoas foram colocadas em quarentena. Degroot acredita que a NASA foi pouco cuidadosa nos protocolos de segurança por acreditar que a contaminação era muito improvável e por causa da pressão da corrida espacial contra os soviéticos, estando disposta a tudo para chegar primeiro à Lua.

Hoje em dia, os protocolos já são mais rigorosos e apertados. Resta-nos respirar de alívio por as falhas na primeira viagem não terem sido catastróficas. Ufa.