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Coelho com papilomavírus de Shope
Um grupo de coelhos no Colorado com excrescências grotescas parecidas com chifres pode parecer saído de um filme de terror de baixo orçamento, mas os cientistas garantem que não há razão para alarme — os bichinhos peludos têm apenas um vírus relativamente vulgar.
Coelhos-bravos avistados recentemente na região de Fort Collins, no norte do Colorado, nos Estados Unidos, estão infetados com o papilomavírus de Shope.
Essencialmente inofensivo, este vírus provoca o crescimento de formações semelhantes a verrugas, que se projetam e espalham das suas cabeças, como se fossem chifres ou tentáculos.
Fotografias destes animais viralizaram na internet e inspiraram uma série de alcunhas pouco simpáticas, como “coelhos Frankenstein“, “coelhos do demónio” ou “coelhos zombie”.
O vírus não é propriamente novo; na verdade, há quase 100 anos que é alvo de investigação científica, e é provavelmente a origem de lendas antigas nos Estados Unidos. Segundo a CBS News, o vírus influenciou provavelmente o mito secular do jackalope, um coelho com cornos ou chifres semelhantes aos de um antílope.
Esta enfermidade nos coelhos da América do Norte ajudou os cientistas a perceberem melhor a ligação entre vírus e cancro, entre as quais o papilomavírus humano, que causa cancro do colo do útero.
O vírus nos coelhos foi batizado em honra de Richard E. Shope, professor na Universidade Rockefeller que descobriu a doença em coelhos-bravos nos anos 30.
As notícias sobre os avistamentos de coelhos em Fort Collins, a 105 quilómetros a norte de Denver, começaram a chamar atenção depois de os moradores terem começado a avistá-los pela cidade e a partilhar fotografias de animais afetados.
“Parecia que tinha espigões ou palitos pretos a sair à volta toda da boca“, contou à 9News Susan Mansfield, residente de Fort Collins que viu um dos coelhos. “Pensei que ia morrer durante o inverno, mas não morreu. Voltou no segundo ano, e cresceu ainda mais“.
Kara Van Hoose, porta-voz do Colorado Parks and Wildlife, disse à Associated Press na quarta-feira que a agência tem recebido chamadas sobre os coelhos vistos em Fort Collins.
“Não é invulgar ver coelhos infetados, especialmente no verão, quando as pulgas e carraças que espalham o vírus estão mais ativas”, nota Van Hoose. “O vírus pode passar de coelho para coelho mas não para outras espécies, incluindo pessoas e animais domésticos”.
Segundo um estudo publicado em 2024 na revista Viruses, o papiloma do coelho é semelhante aos tumores provocados pelo HPV humano. De acordo com um relatório recente, o papilomavírus humano tem sido associado ao cancro da pele.
As excrescências parecem normalmente verrugas, mas se crescerem mais podem ter aspeto de chifres, explicou uma nota do Colorado Parks and Wildlife. Não fazem mal aos coelhos — exceto se crescerem nos olhos ou na boca e atrapalharem a alimentação.
O sistema imunitário dos coelhos consegue combater o vírus e, quando isso acontece, as excrescências desaparecem.
